Het tijdperk van ongereguleerde dieren met emotionele steun (ESA’s) in de cabine is voorbij. Op 2 december 2020 liet het Amerikaanse ministerie van Transport (DOT) een uitspraak vallen die het landschap van het vliegverkeer voor altijd veranderde. Vervoerders zijn niet langer verplicht om ESA’s als dienstdieren te erkennen. In de ogen van de DOT zijn het huisdieren. Periode.
Het agentschap gaf luchtvaartmaatschappijen ook toestemming om hulpdieren in de cabine te beperken tot uitsluitend honden. Dit was geen willekeurige beslissing die voortkwam uit bureaucratische eigenzinnigheid. Het was een directe reactie op een chaotische golf van valse documentatie en storende dieren. Alleen al tussen 2015 en 2017 rapporteerde Delta een piek van 150 procent in het aantal passagiers dat met ESA’s vloog. Luchtvaartmaatschappijen konden de spanning niet meer negeren. Ze voerden strengere regels in. De DOT steunde hen.
Het verschil tussen een hulphond en een ESA
Verwarring komt vaak voort uit het samenvoegen van twee verschillende categorieën. Een hulpdier is hoog opgeleid om specifieke taken uit te voeren voor een persoon met een handicap. Deze taken kunnen levensreddend zijn. Een ESA is anders. Het is een gezelschapsdier.
Beth Zimmerman, oprichter van Pets For Patriots, dat opvanghonden en -katten koppelt aan veteranen, zegt het duidelijk. ESA’s zijn ‘gewone’ huisdieren die door een professional in de geestelijke gezondheidszorg worden aanbevolen om de symptomen van een emotionele handicap te helpen verlichten. Ze hebben geen taaktraining nodig. Ze hebben geen unieke vaardigheden nodig. Alleen al hun aanwezigheid doet het werk.
Dit onderscheid is van belang omdat de definitie van een ESA ongelooflijk breed is. Slangen. Ratten. Varkens. Passagiers hadden onder het mom van een ESA geprobeerd deze dieren aan boord te brengen. De nieuwe uitspraak verduidelijkt dat luchtvaartmaatschappijen dergelijke exotische of ongewone huisdieren niet hoeven te huisvesten. Als u een varken mee wilt nemen op uw volgende vlucht, moet u betalen. En verwacht dat hij in een drager onder de stoel blijft.
De menselijke kosten van de verandering
De uitspraak leidt tot discussie. Psychologen wijzen erop dat het onderzoek naar de positieve impact van ESA’s voor mensen die worstelen met psychische aandoeningen substantieel is. Tanisha Ranger, een psycholoog die voornamelijk met veteranen werkt, merkt het kalmerende effect op. Ze verlagen het stressniveau. Ze bieden gezelschap. Ze helpen het isolement te verminderen. Voor iemand met PTSS is het gevoel van veiligheid dat een dier biedt tastbaar.
Ashley Jacobs, CEO van Sitting for a Cause in Newport Beach, Californië, kent deze intimiteit goed. Ze lijdt aan erfelijke hemochromatose, een aandoening die regelmatige aderlatingen vereist. Naalden zijn haar grootste angst. Haar golden retriever, Diamond, komt naar elke afspraak. Diamond zorgt ervoor dat ze niet in paniek raakt tijdens de procedure.
Maar Jacobs zou Diamond niet meenemen in het vliegtuig. Waarom niet? Ze heeft de hond niet nodig om te reizen. Belangrijker nog is dat ze zich zorgen maakt over de reactie van Diamond op de nieuwe omgeving. De geluiden. De geuren. De besloten ruimte. Diamant is 70 pond. Ze neemt ruimte in beslag. Jacobs is daar verstandig over. Ze wil de ESA’s geen slechte reputatie bezorgen. Ze wil andere passagiers niet storen. Dus laat ze Diamond thuis.
Wat dit betekent voor uw reis
Als u een reis plant, is de logistiek verschoven. Je kunt er niet langer vanuit gaan dat je emotionele steundier gratis vliegt. Luchtvaartmaatschappijen behandelen ESA’s nu als huisdieren. Dit betekent dat de standaardtoeslagen voor huisdieren van toepassing zijn. U moet dienovereenkomstig boeken.
Het kan ook zijn dat u te maken krijgt met eisen van de vervoerder. Zelfs als uw hond klein is, kan de luchtvaartmaatschappij erop aandringen dat het dier onder de stoel past in een harde of zachte reismand. Dit beperkt de hoeveelheid beenruimte die u heeft. Het beperkt de manier waarop uw dier beweegt.
De beslissing van de DOT ging over orde. Over veiligheid. Over ervoor zorgen dat echte dienstdieren – honden die zijn getraind om blinden te begeleiden, doven te waarschuwen of aanvallen te detecteren – niet worden overstemd door lawaai en chaos. De lijn is getrokken. Hulpdieren hebben een baan. ESA’s spelen een rol. Maar in een vliegtuig? Het zijn maar dieren. En dieren hebben regels.
Waar staat u hierover? Is het ongemak van huisdierentoeslagen de duidelijkheid waard? Het antwoord hangt af van wie je het vraagt. De luchtvaartmaatschappijen prefereren zeker duidelijkheid.
De kosten van gemak en de opkomst van fraude
Het landschap voor dieren met emotionele steun (ESA’s) is aan het veranderen. Terwijl de federale wet hulphonden ruime toegang tot openbare ruimtes verleent, hadden ESA’s voorheen een beperkter aantal rechten: redelijke accommodatie in huisvesting zonder huisdieren en toegang tot hutten op vluchten zonder de gebruikelijke huisdierentoeslagen.
Die kosten zijn geen grap. Ze beginnen meestal bij $ 125,- enkele reis. Dat prijskaartje zorgde voor een golf van passagiers die op zoek waren naar mazen in de wet. Velen begonnen hun huisdieren als ESA’s te classificeren om de kosten te omzeilen.
“Er is veel fraude”, vertelde Ranger me via e-mail. Een snelle Google-zoekopdracht levert een marktplaats op van dubieuze websites die brieven, hesjes en tags van artsen verkopen die geen legitimiteit hebben. De gevolgen van deze gemakkelijke toegang reiken verder dan de winsten van luchtvaartmaatschappijen. Wanneer ongetrainde dieren omstanders aanvallen, werpt dit een lange schaduw over de legitieme ESA-gemeenschap.
Het gevaar is reëel. In juni 2017 beet een hond van 30 kilo op een vlucht van Delta Airlines een passagier meerdere keren in het gezicht. Het slachtoffer werd in het ziekenhuis opgenomen.
Chris Diefenthaler, uitvoerend directeur van Assistance Dogs International, benadrukt de stress die dit veroorzaakt. Mensen met een handicap weten niet wanneer ze een niet-getrainde ESA-hond tegenkomen die hen of hun eigen getrainde hulphond schade kan toebrengen. Het grote publiek wordt in gelijke mate getroffen. Ze kunnen het verschil niet zien tussen een hoogopgeleid assistentieteam en een niet-getrainde ESA-hond.
Hiaten in de handhaving en publieke verwarring
Ongeveer 23 staten hebben wetten tegen het verkeerd voorstellen van huisdieren als dienstdieren. De handhaving was echter lastig. De regels van de American with Disabilities Act beperken wat bedrijfseigenaren kunnen vragen. Ze kunnen geen documentatie of een demonstratie van de training van de hond eisen. Er is ook geen centraal register voor dienstgetrainde dieren.
Erin Jackson, een gezondheidszorgadvocaat die met haar ESA-terriër reist, wijst op de ironie. ESA-vest- en registerzwendel maakt het publiek ongevoelig. In plaats van het dier als een therapiemiddel te beschouwen, hebben reizigers een hekel aan degenen die ‘huisdieren’ aan boord mogen meenemen. Maar omdat ESA’s geen verplichte identificatie dragen, kunnen andere passagiers een huisdier niet van een ESA onderscheiden.
De nieuwe uitspraak werd toegejuicht door groepen uit de luchtvaartsector. Het wordt van kracht 30 dagen na publicatie in het federale register. De wijzigingen zijn specifiek:
- Luchtvaartmaatschappijen kunnen nu papierwerk opvragen over de gezondheid, training en gedrag van het dier.
*Vervoerders kunnen een dienstdier niet langer strikt op ras weigeren. Delta’s eerdere verbod op pitbulls wordt door deze verschuiving feitelijk tenietgedaan. - Passagiers hoeven niet langer fysiek in te checken met hun dienstdier. Online inchecken is nu toegestaan.
Therapiehonden: de middenweg
Therapiehonden bevinden zich in een ruimte tussen ESA’s en geleidehonden. Ze bieden comfort in ziekenhuizen of scholen. Ze moeten goed opgeleid en doorgelicht zijn, maar niet volgens de extreme standaard van geleidehonden. In tegenstelling tot geleidehonden hebben ze niet het recht om ergens heen te gaan. Ze moeten worden uitgenodigd.
Het onderscheid is belangrijk. Terwijl luchtvaartmaatschappijen de regels voor ESA’s aanscherpen om fraude tegen te gaan, wordt de grens tussen een legitieme therapeutische metgezel en een gemakshuisdier scherper voor reizigers. Je weet nog steeds niet wie wie is. En die onzekerheid blijft.
