La era de los animales de apoyo emocional (ESA) no regulados en la cabina ha terminado. El 2 de diciembre de 2020, el Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT) abandonó un fallo que cambió el panorama de los viajes aéreos para siempre. Los transportistas ya no están obligados a reconocer a los ESA como animales de servicio. A los ojos del DOT, son mascotas. Período.
La agencia también dio permiso a las aerolíneas para restringir los animales de servicio en la cabina únicamente a perros. Esta no fue una decisión aleatoria nacida de un capricho burocrático. Fue una respuesta directa a un aumento caótico de documentación falsa y animales perturbadores. Entre 2015 y 2017, solo Delta informó un aumento del 150 por ciento en el número de pasajeros que vuelan con ESA. Las aerolíneas ya no pudieron ignorar la tensión. Promulgaron reglas más estrictas. El DOT los respaldó.
La diferencia entre un perro de servicio y una ESA
La confusión a menudo surge al combinar dos categorías distintas. Un animal de servicio está altamente capacitado para realizar tareas específicas para una persona con discapacidad. Estas tareas pueden salvar vidas. Una ESA es diferente. Es una mascota de compañía.
Beth Zimmerman, fundadora de Pets For Patriots, que une perros y gatos de refugios con veteranos, lo expresa claramente. Los ESA son mascotas domésticas “ordinarias” recomendadas por un profesional de la salud mental para ayudar a aliviar los síntomas de una discapacidad emocional. No necesitan entrenamiento para tareas. No necesitan habilidades únicas. Su mera presencia hace el trabajo.
Esta distinción es importante porque la definición de ESA es increíblemente amplia. Serpientes. Ratas. Cerdos. Los pasajeros intentaron subir a estos animales a bordo bajo la apariencia de una ESA. La nueva sentencia aclara que las aerolíneas no tienen que aceptar mascotas tan exóticas o inusuales. Si desea llevar un cerdo en su próximo vuelo, espere pagar. Y espere que permanezca en un portabebés debajo del asiento.
El costo humano del cambio
El fallo genera debate. Los psicólogos señalan que hay muchas investigaciones sobre el impacto positivo de los AEE en las personas que padecen enfermedades mentales. Tanisha Ranger, psicóloga que trabaja principalmente con veteranos, observa su efecto calmante. Reducen los niveles de estrés. Ofrecen compañía. Ayudan a disminuir el aislamiento. Para alguien con trastorno de estrés postraumático, la sensación de seguridad que proporciona un animal es tangible.
Ashley Jacobs, directora ejecutiva de Sitting for a Cause en Newport Beach, California, conoce bien esta intimidad. Sufre de hemocromatosis hereditaria, una enfermedad que requiere flebotomías periódicas. Las agujas son su mayor temor. Su golden retriever, Diamond, acude a todas las citas. Diamond evita que entre en pánico durante el procedimiento.
Pero Jacobs no llevaría a Diamond a un avión. ¿Por qué no? Ella no necesita al perro para viajar. Más importante aún, le preocupa la reacción de Diamond ante el nuevo entorno. Los sonidos. Los olores. El espacio confinado. El diamante pesa 70 libras. Ella ocupa espacio. Jacobs es sensato al respecto. No quiere dar mala reputación a las ESA. No quiere molestar a otros pasajeros. Entonces, deja a Diamond en casa.
Qué significa esto para su viaje
Si estás planeando un viaje, la logística ha cambiado. Ya no puedes asumir que tu animal de apoyo emocional vuela gratis. Las aerolíneas ahora tratan a las ESA como mascotas. Esto significa que se aplican tarifas estándar por mascota. Debes reservar en consecuencia.
También podría enfrentarse a requisitos del operador. Incluso si su perro es pequeño, la aerolínea puede insistir en que el animal quepa debajo del asiento en un transportín rígido o blando. Esto limita el espacio que tienes para las piernas. Limita la forma en que se mueve tu animal.
La decisión del DOT fue sobre orden. Sobre seguridad. Sobre garantizar que los auténticos animales de servicio (esos perros entrenados para guiar a los ciegos, alertar a los sordos o detectar convulsiones) no se vean ahogados por el ruido y el caos. La línea está trazada. Los animales de servicio tienen un trabajo. Las ESA tienen un papel. ¿Pero en un avión? Son sólo animales. Y los animales tienen reglas.
¿Cuál es tu posición al respecto? ¿Vale la pena aclarar los inconvenientes de las tarifas para mascotas? La respuesta depende de a quién le preguntes. Las aerolíneas ciertamente prefieren la claridad.
El costo de la conveniencia y el aumento del fraude
El panorama de los animales de apoyo emocional (ESA) está cambiando. Si bien la ley federal otorga a los perros de servicio un amplio acceso a los espacios públicos, las ESA anteriormente tenían un conjunto de derechos más limitado: alojamiento razonable en alojamientos sin mascotas y acceso a cabina en vuelos sin las tarifas habituales para mascotas.
Esas tarifas no son una broma. Por lo general, comienzan en $125 por trayecto. Ese precio provocó una oleada de pasajeros que buscaban lagunas jurídicas. Muchos empezaron a clasificar a sus mascotas como ESA para evitar el coste.
“Hay mucho fraude por ahí”, me dijo Ranger por correo electrónico. Una búsqueda rápida en Google arroja un mercado de sitios web dudosos que venden cartas, chalecos y etiquetas de médicos que carecen de legitimidad. Las consecuencias de este fácil acceso van más allá de los beneficios de las aerolíneas. Cuando animales no entrenados atacan a transeúntes, proyecta una larga sombra sobre la comunidad legítima de la ESA.
El peligro es real. En junio de 2017, un perro de 70 libras en un vuelo de Delta Airlines mordió a un pasajero varias veces en la cara. La víctima fue hospitalizada.
Chris Diefenthaler, director ejecutivo de Assistance Dogs International, destaca el estrés que esto provoca. Las personas con discapacidades no saben cuándo podrían encontrarse con un perro de la ESA no entrenado que podría dañarlos a ellos o a su propio perro de asistencia entrenado. El público en general se ve igualmente afectado. No pueden distinguir entre un equipo de asistencia altamente entrenado y un perro de la ESA no entrenado.
Brechas en la aplicación de la ley y confusión pública
Unos 23 estados tienen leyes contra la tergiversación de mascotas como animales de servicio. Sin embargo, la aplicación de la ley fue difícil. Las reglas de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades restringen lo que los dueños de negocios pueden preguntar. No pueden exigir documentación ni demostración del adiestramiento del perro. Tampoco existe un registro central para los animales entrenados en servicio.
Erin Jackson, una abogada de atención médica que viaja con su terrier de la ESA, señala la ironía. Las estafas de registros y chalecos de la ESA insensibilizan al público. En lugar de ver al animal como una herramienta de terapia, los viajeros resienten a quienes permiten llevar “mascotas” a bordo. Sin embargo, como los ESA no llevan identificación obligatoria, otros pasajeros no pueden distinguir una mascota de un ESA.
El nuevo fallo ha sido aplaudido por grupos de la industria aérea. Entra en vigor 30 días después de su publicación en el registro federal. Los cambios son específicos:
- Las aerolíneas ahora pueden solicitar trámites sobre la salud, el entrenamiento y el comportamiento del animal.
- Los transportistas ya no pueden rechazar un animal de servicio basándose estrictamente en su raza. La prohibición anterior de Delta sobre los pitbulls queda efectivamente anulada por este cambio.
- Los pasajeros ya no necesitan registrarse físicamente con su animal de servicio. Ahora se permite el check-in en línea.
Perros de terapia: el término medio
Los perros de terapia ocupan un espacio entre los ESA y los perros de servicio. Proporcionan comodidad en hospitales o escuelas. Deben estar bien entrenados y examinados, pero no al nivel extremo de los perros de servicio. A diferencia de los perros de servicio, no tienen derecho a ir a ningún lado. Deben ser invitados a entrar.
La distinción importa. A medida que las aerolíneas endurecen las reglas sobre las ESA para frenar el fraude, la línea entre un compañero terapéutico legítimo y una mascota de conveniencia se vuelve más clara para los viajeros. Aún no sabes quién es quién. Y esa incertidumbre persiste.
