A era dos animais de apoio emocional (ESAs) não regulamentados na cabine acabou. Em 2 de dezembro de 2020, o Departamento de Transportes dos EUA (DOT) revogou uma decisão que mudou para sempre o cenário das viagens aéreas. As transportadoras não são mais obrigadas a reconhecer os ESAs como animais de serviço. Aos olhos do DOT, eles são animais de estimação. Período.
A agência também deu permissão às companhias aéreas para restringir os animais de serviço na cabine apenas a cães. Esta não foi uma decisão aleatória nascida de caprichos burocráticos. Foi uma resposta direta a um aumento caótico de documentação falsa e animais perturbadores. Entre 2015 e 2017, só a Delta reportou um aumento de 150% no número de passageiros que voam com ESAs. As companhias aéreas não podiam mais ignorar a tensão. Eles promulgaram regras mais rígidas. O DOT os apoiou.
A diferença entre um cão de serviço e um ESA
A confusão muitas vezes resulta da fusão de duas categorias distintas. Um animal de serviço é altamente treinado para realizar tarefas específicas para uma pessoa com deficiência. Essas tarefas podem salvar vidas. Uma ESA é diferente. É um animal de estimação de companhia.
Beth Zimmerman, fundadora da Pets For Patriots, que combina cães e gatos de abrigos com veteranos, diz isso claramente. ESAs são animais domésticos “comuns” recomendados por um profissional de saúde mental para ajudar a aliviar os sintomas de uma deficiência emocional. Eles não precisam de treinamento em tarefas. Eles não precisam de habilidades únicas. A mera presença deles faz o trabalho.
Esta distinção é importante porque a definição de ESA é incrivelmente ampla. Cobras. Ratos. Porcos. Os passageiros tentaram trazer estes animais a bordo sob o disfarce de uma ESA. A nova decisão esclarece que as companhias aéreas não precisam acomodar animais de estimação tão exóticos ou incomuns. Se você quiser trazer um porco em seu próximo voo, espere pagar. E espere que ele fique em um suporte embaixo do assento.
O custo humano da mudança
A decisão gera debate. Os psicólogos salientam que a investigação sobre o impacto positivo dos ESAs para as pessoas que lutam com doenças mentais é substancial. Tanisha Ranger, psicóloga que trabalha principalmente com veteranos, observa seu efeito calmante. Eles reduzem os níveis de estresse. Eles oferecem companheirismo. Eles ajudam a diminuir o isolamento. Para alguém com TEPT, a sensação de segurança que um animal proporciona é tangível.
Ashley Jacobs, CEO da Sitting for a Cause em Newport Beach, Califórnia, conhece bem essa intimidade. Ela sofre de hemocromatose hereditária, uma condição que exige flebotomias regulares. As agulhas são seu maior medo. Seu golden retriever, Diamond, vem a todos os compromissos. Diamond evita que ela entre em pânico durante o procedimento.
Mas Jacobs não levaria Diamond de avião. Por que não? Ela não precisa do cachorro para viajar. Mais importante ainda, ela se preocupa com a reação de Diamond ao novo ambiente. Os sons. Os cheiros. O espaço confinado. O diamante pesa 70 libras. Ela ocupa espaço. Jacobs é sensato sobre isso. Ela não quer dar má reputação às ESAs. Ela não quer atrapalhar outros passageiros. Então, ela deixa Diamond em casa.
O que isso significa para sua viagem
Se você está planejando uma viagem, a logística mudou. Você não pode mais assumir que seu animal de apoio emocional voa de graça. As companhias aéreas agora tratam os ESAs como animais de estimação. Isso significa que se aplicam taxas padrão para animais de estimação. Você deve reservar adequadamente.
Você também pode enfrentar requisitos de operadora. Mesmo que o seu cão seja pequeno, a companhia aérea pode insistir que o animal caiba sob o assento em uma transportadora rígida ou flexível. Isso limita quanto espaço para as pernas você tem. Limita a forma como o seu animal se move.
A decisão do DOT foi uma questão de ordem. Sobre segurança. Sobre garantir que animais de serviço genuínos – cães treinados para guiar cegos, alertar surdos ou detectar convulsões – não sejam abafados pelo barulho e pelo caos. A linha está traçada. Os animais de serviço têm um emprego. As ESAs têm um papel. Mas em um avião? Eles são apenas animais. E os animais têm regras.
Qual é a sua posição sobre isso? A inconveniência das taxas para animais de estimação vale a pena ser esclarecida? A resposta depende de para quem você pergunta. As companhias aéreas certamente preferem a clareza.
O custo da conveniência e o aumento da fraude
O cenário para animais de apoio emocional (ESAs) está mudando. Embora a lei federal conceda aos cães-guia amplo acesso aos espaços públicos, as ESAs anteriormente detinham um conjunto mais restrito de direitos: acomodação razoável em alojamentos onde não eram permitidos animais de estimação e acesso à cabine em voos sem as taxas habituais para animais de estimação.
Essas taxas não são brincadeira. Eles normalmente começam em US $ 125 só de ida. Esse preço gerou uma onda de passageiros em busca de brechas. Muitos começaram a classificar seus animais de estimação como ESAs para contornar os custos.
“Há muita fraude por aí”, Ranger me disse por e-mail. Uma rápida pesquisa no Google resulta em um mercado de sites duvidosos que vendem cartas, coletes e etiquetas médicas sem legitimidade. As consequências deste acesso fácil vão além dos lucros das companhias aéreas. Quando animais não treinados atacam espectadores, isso lança uma longa sombra sobre a comunidade legítima da ESA.
O perigo é real. Em junho de 2017, um cachorro de 30 quilos em um voo da Delta Airlines mordeu várias vezes o rosto de um passageiro. A vítima foi hospitalizada.
Chris Diefenthaler, diretor executivo da Assistance Dogs International, destaca o estresse que isso causa. Indivíduos com deficiência não sabem quando podem encontrar um cão não treinado da ESA que possa prejudicá-los ou ao seu próprio cão de assistência treinado. O público em geral é igualmente afetado. Eles não conseguem distinguir entre uma equipa de assistência altamente treinada e um cão da ESA não treinado.
Lacunas na fiscalização e confusão pública
Cerca de 23 estados têm leis contra a deturpação de animais de estimação como animais de serviço. A aplicação foi difícil, no entanto. As regras da Lei dos Americanos Portadores de Deficiência restringem o que os proprietários de empresas podem perguntar. Eles não podem exigir documentação ou demonstração do treinamento do cão. Também não existe um registo central para animais treinados em serviço.
Erin Jackson, uma advogada de saúde que viaja com o seu terrier ESA, aponta a ironia. Os golpes de colete e registro da ESA dessensibilizam o público. Em vez de ver o animal como uma ferramenta terapêutica, os viajantes ressentem-se daqueles que podem trazer “animais de estimação” a bordo. No entanto, como os ESAs não usam identificação obrigatória, outros passageiros não conseguem distinguir um animal de estimação de um ESA.
A nova decisão foi aplaudida por grupos da indústria aérea. Entra em vigor 30 dias após a publicação no registro federal. As mudanças são específicas:
- As companhias aéreas agora podem solicitar documentação sobre a saúde, o treinamento e o comportamento do animal.
- As transportadoras não podem mais recusar um animal de serviço com base estritamente na raça. A proibição anterior de pit bulls da Delta foi efetivamente anulada por esta mudança.
- Os passageiros não precisam mais fazer check-in fisicamente com seu animal de serviço. O check-in online agora é permitido.
Cães de terapia: o meio-termo
Os cães de terapia ocupam um espaço entre os ESAs e os cães de serviço. Eles proporcionam conforto em hospitais ou escolas. Eles devem ser bem treinados e examinados, mas não no padrão extremo dos cães de serviço. Ao contrário dos cães-guia, eles não têm o direito de ir a lugar nenhum. Eles devem ser convidados a entrar.
A distinção é importante. À medida que as companhias aéreas reforçam as regras sobre os ESAs para coibir a fraude, a linha entre um companheiro terapêutico legítimo e um animal de estimação de conveniência torna-se mais nítida para os viajantes. Você ainda não sabe quem é quem. E essa incerteza permanece.
