L’ère des animaux de soutien émotionnel (ESA) non réglementés en cabine est révolue. Le 2 décembre 2020, le ministère américain des Transports (DOT) a abandonné une décision qui a changé à jamais le paysage du transport aérien. Les transporteurs ne sont plus tenus de reconnaître les AES comme animaux d’assistance. Aux yeux du DOT, ce sont des animaux de compagnie. Période.
L’agence a également autorisé les compagnies aériennes à limiter les animaux d’assistance en cabine aux chiens uniquement. Ce n’était pas une décision aléatoire née d’une fantaisie bureaucratique. Il s’agissait d’une réponse directe à une vague chaotique de faux documents et d’animaux perturbateurs. Entre 2015 et 2017, Delta a signalé à elle seule une augmentation de 150 % du nombre de passagers voyageant avec des ESA. Les compagnies aériennes ne pouvaient plus ignorer la tension. Ils ont édicté des règles plus strictes. Le DOT les a soutenus.
La différence entre un chien d’assistance et un ESA
La confusion vient souvent de l’amalgame de deux catégories distinctes. Un animal d’assistance est hautement qualifié pour effectuer des tâches spécifiques pour une personne handicapée. Ces tâches peuvent sauver des vies. Une ESA est différente. C’est un animal de compagnie.
Beth Zimmerman, fondatrice de Pets For Patriots, qui associe des chiens et des chats de refuge à des vétérans, le dit clairement. Les ASE sont des animaux domestiques « ordinaires » recommandés par un professionnel de la santé mentale pour aider à soulager les symptômes d’un handicap émotionnel. Ils n’ont pas besoin de formation aux tâches. Ils n’ont pas besoin de compétences uniques. Leur simple présence fait le travail.
Cette distinction est importante car la définition d’une AES est incroyablement large. Des serpents. Des rats. Les cochons. Les passagers avaient tenté de faire monter ces animaux à bord sous couvert d’une ESA. La nouvelle décision précise que les compagnies aériennes ne sont pas tenues d’accueillir de tels animaux exotiques ou inhabituels. Si vous souhaitez emmener un cochon sur votre prochain vol, attendez-vous à payer. Et attendez-vous à ce qu’il reste dans un support sous le siège.
Le coût humain du changement
La décision suscite un débat. Les psychologues soulignent que les recherches sur l’impact positif des ASE sur les personnes aux prises avec une maladie mentale sont considérables. Tanisha Ranger, une psychologue travaillant principalement auprès d’anciens combattants, note leur effet calmant. Ils réduisent les niveaux de stress. Ils offrent de la compagnie. Ils contribuent à réduire l’isolement. Pour une personne souffrant du SSPT, le sentiment de sécurité que procure un animal est tangible.
Ashley Jacobs, PDG de Sitting for a Cause à Newport Beach, en Californie, connaît bien cette intimité. Elle souffre d’hémochromatose héréditaire, une pathologie nécessitant des phlébotomies régulières. Les aiguilles sont sa plus grande peur. Son golden retriever, Diamond, vient à chaque rendez-vous. Diamond l’empêche de paniquer pendant l’intervention.
Mais Jacobs n’emmènerait pas Diamond dans un avion. Pourquoi pas? Elle n’a pas besoin du chien pour voyager. Plus important encore, elle s’inquiète de la réaction de Diamond face au nouvel environnement. Les sons. Les odeurs. L’espace confiné. Le diamant pèse 70 livres. Elle prend de la place. Jacobs est raisonnable à ce sujet. Elle ne veut pas donner une mauvaise réputation aux ESA. Elle ne veut pas déranger les autres passagers. Alors, elle laisse Diamond à la maison.
Ce que cela signifie pour votre voyage
Si vous planifiez un voyage, la logistique a changé. Vous ne pouvez plus assumer que votre animal de soutien émotionnel vole gratuitement. Les compagnies aériennes traitent désormais les ESA comme des animaux de compagnie. Cela signifie que des frais standard pour les animaux de compagnie s’appliquent. Vous devez réserver en conséquence.
Vous pourriez également être confronté à des exigences de transporteur. Même si votre chien est petit, la compagnie aérienne peut insister pour que l’animal rentre sous le siège dans un sac de transport à parois rigides ou souples. Cela limite l’espace dont vous disposez pour vos jambes. Cela limite la façon dont votre animal bouge.
La décision du DOT concernait l’ordre. À propos de la sécurité. Il s’agit de garantir que les véritables animaux d’assistance – ces chiens dressés pour guider les aveugles, alerter les sourds ou détecter les convulsions – ne soient pas noyés dans le bruit et le chaos. La ligne est tracée. Les animaux d’assistance ont un travail. Les AES ont un rôle à jouer. Mais dans un avion ? Ce ne sont que des animaux. Et les animaux ont des règles.
Où en êtes-vous ? L’inconvénient des frais pour les animaux de compagnie vaut-il la clarté ? La réponse dépend de la personne à qui vous demandez. Les compagnies aériennes préfèrent certainement la clarté.
Le coût de la commodité et la montée de la fraude
Le paysage des animaux de soutien émotionnel (ESA) est en train de changer. Alors que la loi fédérale accorde aux chiens d’assistance un large accès aux espaces publics, les ESA détenaient auparavant un ensemble de droits plus restreint : un hébergement raisonnable dans des logements sans animaux et un accès aux cabines sur les vols sans les frais habituels pour les animaux de compagnie.
Ces frais ne sont pas une blague. Ils commencent généralement à 125 $ pour un aller simple. Ce prix à payer a poussé un afflux de passagers à la recherche de failles. Beaucoup ont commencé à classer leurs animaux de compagnie comme AES pour contourner le coût.
“Il y a beaucoup de fraude”, m’a dit Ranger par e-mail. Une recherche rapide sur Google donne accès à un marché de sites Web douteux vendant des lettres, des gilets et des étiquettes de cliniciens qui manquent de légitimité. Les conséquences de cet accès facile vont au-delà des profits des compagnies aériennes. Lorsque des animaux non dressés attaquent des passants, cela jette une ombre longue sur la communauté légitime de l’ESA.
Le danger est réel. En juin 2017, un chien de 70 livres sur un vol de Delta Airlines a mordu un passager à plusieurs reprises au visage. La victime a été hospitalisée.
Chris Diefenthaler, directeur exécutif d’Assistance Dogs International, souligne le stress que cela provoque. Les personnes handicapées ne savent pas quand elles pourraient rencontrer un chien de l’ESA non dressé qui pourrait leur faire du mal ou nuire à leur propre chien d’assistance dressé. Le grand public est également concerné. Ils ne peuvent pas faire la différence entre une équipe d’assistance hautement qualifiée et un chien de l’ESA non dressé.
Lacunes dans l’application des règles et confusion du public
Quelque 23 États ont des lois interdisant de présenter à tort les animaux de compagnie comme des animaux d’assistance. Son application était cependant difficile. Les règles de l’Americans with Disabilities Act limitent ce que les propriétaires d’entreprise peuvent demander. Ils ne peuvent pas exiger de documentation ou une démonstration du dressage du chien. Il n’existe pas non plus de registre central pour les animaux dressés en service.
Erin Jackson, une avocate spécialisée en soins de santé qui voyage avec son terrier de l’ESA, souligne l’ironie. Les escroqueries aux gilets et aux registres de l’ESA désensibilisent le public. Au lieu de considérer l’animal comme un outil thérapeutique, les voyageurs en veulent à ceux qui sont autorisés à amener des « animaux de compagnie » à bord. Pourtant, comme les ESA ne portent pas de pièce d’identité obligatoire, les autres passagers ne peuvent pas distinguer un animal de compagnie d’un ESA.
La nouvelle décision a été applaudie par les groupes de l’industrie du transport aérien. Elle prend effet 30 jours après la publication au registre fédéral. Les changements sont spécifiques :
- Les compagnies aériennes peuvent désormais demander des documents sur la santé, la formation et le comportement de l’animal.
- Les transporteurs ne peuvent plus refuser un animal d’assistance uniquement en fonction de sa race. L’interdiction précédente de Delta sur les pitbulls est effectivement annulée par ce changement.
- Les passagers n’ont plus besoin de s’enregistrer physiquement avec leur animal d’assistance. L’enregistrement en ligne est désormais autorisé.
Chiens de thérapie : le juste milieu
Les chiens de thérapie occupent un espace entre les ESA et les chiens d’assistance. Ils apportent du confort dans les hôpitaux ou les écoles. Ils doivent être bien dressés et contrôlés, mais pas selon les normes extrêmes des chiens d’assistance. Contrairement aux chiens d’assistance, ils n’ont le droit d’aller nulle part. Il faut les inviter.
La distinction compte. Alors que les compagnies aériennes resserrent les règles sur les ASE pour lutter contre la fraude, la frontière entre un compagnon thérapeutique légitime et un animal de compagnie devient plus nette pour les voyageurs. Vous ne savez toujours pas qui est qui. Et cette incertitude demeure.
