L’era degli animali di supporto emotivo (ESA) non regolamentati in cabina è finita. Il 2 dicembre 2020, il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti (DOT) ha revocato una sentenza che ha cambiato per sempre il panorama dei viaggi aerei. I vettori non sono più tenuti a riconoscere gli ESA come animali di servizio. Agli occhi del DOT, sono animali domestici. Periodo.
L’agenzia ha inoltre concesso alle compagnie aeree il permesso di limitare gli animali di servizio in cabina ai soli cani. Questa non è stata una decisione casuale nata da un capriccio burocratico. È stata una risposta diretta all’ondata caotica di documentazione falsa e di animali disturbanti. Tra il 2015 e il 2017, la sola Delta ha registrato un aumento del 150% dei passeggeri che volano con gli ESA. Le compagnie aeree non potevano più ignorare la tensione. Hanno emanato regole più severe. Il DOT li ha sostenuti.
La differenza tra un cane guida e un ESA
La confusione spesso deriva dalla fusione di due categorie distinte. Un animale di servizio è altamente addestrato per svolgere compiti specifici per una persona con disabilità. Questi compiti possono salvare la vita. Un’ESA è diversa. È un animale domestico da compagnia.
Beth Zimmerman, fondatrice di Pets For Patriots, che abbina cani e gatti dei rifugi ai veterani, lo dice chiaramente. Gli ESA sono animali domestici “ordinari” raccomandati da un professionista della salute mentale per aiutare ad alleviare i sintomi di una disabilità emotiva. Non hanno bisogno di formazione sul compito. Non hanno bisogno di abilità uniche. La loro semplice presenza fa il lavoro.
Questa distinzione è importante perché la definizione di ESA è incredibilmente ampia. Serpenti. Ratti. Maiali. I passeggeri avevano tentato di portare questi animali a bordo sotto le spoglie di un’ESA. La nuova sentenza chiarisce che le compagnie aeree non sono obbligate ad accogliere animali domestici esotici o insoliti. Se vuoi portare un maiale sul tuo prossimo volo, aspettati di pagare. E aspettati che rimanga nel trasportino sotto il sedile.
Il costo umano del cambiamento
La sentenza fa discutere. Gli psicologi sottolineano che la ricerca sull’impatto positivo degli ESA sulle persone che soffrono di malattie mentali è sostanziale. Tanisha Ranger, una psicologa che lavora principalmente con i veterani, nota il loro effetto calmante. Abbassano i livelli di stress. Offrono compagnia. Aiutano a ridurre l’isolamento. Per chi soffre di disturbo da stress post-traumatico, il senso di sicurezza fornito da un animale è tangibile.
Ashley Jacobs, CEO di Sitting for a Cause a Newport Beach, California, conosce bene questa intimità. Soffre di emocromatosi ereditaria, una condizione che richiede salassi regolari. Gli aghi sono la sua più grande paura. Il suo golden retriever, Diamond, viene ad ogni appuntamento. Diamond le impedisce di farsi prendere dal panico durante la procedura.
Ma Jacobs non porterebbe Diamond su un aereo. Perché no? Non ha bisogno del cane per viaggiare. Ancora più importante, è preoccupata per la reazione di Diamond al nuovo ambiente. I suoni. Gli odori. Lo spazio confinato. Il diamante pesa 70 sterline. Lei occupa spazio. Jacobs è ragionevole al riguardo. Non vuole dare alle ESA una cattiva reputazione. Non vuole disturbare gli altri passeggeri. Quindi lascia Diamond a casa.
Cosa significa per il tuo viaggio
Se stai pianificando un viaggio, la logistica è cambiata. Non puoi più dare per scontato che il tuo animale di supporto emotivo voli gratuitamente. Le compagnie aeree ora trattano gli ESA come animali domestici. Ciò significa che si applicano le tariffe standard per gli animali domestici. È necessario prenotare di conseguenza.
Potresti anche dover affrontare requisiti del corriere. Anche se il tuo cane è piccolo, la compagnia aerea potrebbe insistere che l’animale si inserisca sotto il sedile in un trasportino con lati rigidi o morbidi. Questo limita lo spazio per le gambe che hai. Limita il modo in cui il tuo animale si muove.
La decisione del DOT riguardava l’ordine. A proposito di sicurezza. Di garantire che i veri animali di servizio – quei cani addestrati a guidare i ciechi, allertare i sordi o rilevare convulsioni – non siano soffocati dal rumore e dal caos. La linea è tracciata. Gli animali di servizio hanno un lavoro. Le ESA hanno un ruolo. Ma su un aereo? Sono solo animali. E gli animali hanno delle regole.
Dove ti trovi su questo? L’inconveniente delle tariffe per gli animali domestici vale la chiarezza? La risposta dipende da chi chiedi. Le compagnie aeree preferiscono sicuramente la chiarezza.
Il costo della convenienza e l’aumento delle frodi
Il panorama degli animali di supporto emotivo (ESA) sta cambiando. Mentre la legge federale garantisce ai cani guida un ampio accesso agli spazi pubblici, le ESA in precedenza detenevano una serie di diritti più ristretti: sistemazione ragionevole in alloggi per animali domestici e accesso alla cabina sui voli senza le consuete tariffe per animali domestici.
Queste tariffe non sono uno scherzo. In genere partono da $ 125 solo andata. Quel prezzo ha spinto un’ondata di passeggeri in cerca di scappatoie. Molti hanno iniziato a classificare i propri animali domestici come ESA per aggirare i costi.
“Ci sono molte frodi là fuori,” mi ha detto Ranger via email. Una rapida ricerca su Google produce un mercato di siti Web dubbi che vendono lettere, giubbotti e tag medici privi di legittimità. Le conseguenze di questo facile accesso vanno oltre i profitti delle compagnie aeree. Quando animali non addestrati attaccano gli astanti, gettano una lunga ombra sulla legittima comunità dell’ESA.
Il pericolo è reale. Nel giugno 2017, un cane di 70 libbre su un volo Delta Airlines ha morso più volte in faccia un passeggero. La vittima è stata ricoverata in ospedale.
Chris Diefenthaler, direttore esecutivo di Assistance Dogs International, sottolinea lo stress che ciò provoca. Le persone con disabilità non sanno quando potrebbero incontrare un cane ESA non addestrato che potrebbe danneggiare loro o il loro cane da assistenza addestrato. Il grande pubblico è ugualmente colpito. Non sono in grado di distinguere tra una squadra di assistenza altamente addestrata e un cane ESA non addestrato.
Lacune nell’applicazione delle norme e confusione pubblica
Circa 23 stati hanno leggi contro la falsa rappresentazione degli animali domestici come animali di servizio. Tuttavia, l’applicazione delle norme è stata difficile. Le regole dell’American with Disabilities Act limitano ciò che gli imprenditori possono chiedere. Non possono richiedere documentazione o dimostrazione dell’addestramento del cane. Inoltre, non esiste un registro centrale per gli animali addestrati al servizio.
Erin Jackson, un avvocato sanitario che viaggia con il suo terrier ESA, sottolinea l’ironia. Le truffe sui diritti di accesso e sui registri dell’ESA desensibilizzano il pubblico. Invece di considerare l’animale come uno strumento terapeutico, i viaggiatori si risentono per coloro a cui è consentito portare “animali domestici” a bordo. Tuttavia, poiché gli ESA non portano documenti di identificazione obbligatori, gli altri passeggeri non sono in grado di distinguere un animale domestico da un ESA.
La nuova sentenza è stata applaudita dai gruppi del settore aereo. Essa entra in vigore 30 giorni dopo la pubblicazione nel registro federale. Le modifiche sono specifiche:
- Le compagnie aeree ora possono richiedere documenti sulla salute, l’addestramento e il comportamento dell’animale.
- I trasportatori non possono più rifiutare un animale di servizio in base esclusivamente alla razza. Il precedente divieto di Delta sui pitbull viene effettivamente annullato da questo cambiamento.
- I passeggeri non devono più effettuare il check-in fisico con il loro animale di servizio. Ora è consentito il check-in online.
Cani da terapia: la via di mezzo
I cani da terapia occupano uno spazio tra gli ESA e i cani guida. Forniscono conforto negli ospedali o nelle scuole. Devono essere ben addestrati e controllati, ma non allo standard estremo dei cani guida. A differenza dei cani guida, non hanno il diritto di andare da nessuna parte. Bisogna invitarli ad entrare.
La distinzione conta. Mentre le compagnie aeree inaspriscono le regole sulle ESA per frenare le frodi, il confine tra un legittimo compagno terapeutico e un animale domestico di comodo diventa più netto per i viaggiatori. Non sai ancora chi è chi. E questa incertezza rimane.
