Nascosta tra le aspre montagne desertiche del sud della Giordania si trova una città che non dovrebbe esistere. Petra.
È scolpito in arenaria color rosa. Non costruito, scolpito. Direttamente nelle scogliere che in alcuni punti raggiungono gli 80 metri di altezza. Un tempo era la capitale del regno nabateo. Un potente stato arabo.
Per secoli Petra ha controllato il flusso di ricchezza in tutto il Medio Oriente. Ha spostato l’incenso. Spezie. Oro. Beni di lusso provenienti addirittura dalla Cina e dall’India. Poi è scomparso. Sostituito dalla polvere e dal silenzio.
Fino al 1812.
La maggior parte delle persone pensa a Petra come a un insieme di facciate di tombe. Nello specifico, il Tesoro (Al-Khazneh). Questo è lo spot di Indiana Jones e l’Ultima Crociata. È drammatico. È iconico.
Ma il Tesoro è solo la porta d’ingresso. La vera storia di Petra non riguarda l’oro. Riguarda l’acqua. Riguarda il modo in cui un popolo nomade ha dominato un deserto che voleva ucciderlo. E si tratta di una rete commerciale che li ha resi più ricchi di Roma, per un po’.
Per comprendere la storia di Petra, devi comprendere le persone che trasformarono la roccia in un regno.
Chi erano i Nabatei?
La regione intorno a Petra non è sempre stata vuota. Gli esseri umani sono stati lì sin dal periodo neolitico. Nell’età del ferro faceva parte del mondo di Edom. Gli edomiti controllavano le montagne a sud del Mar Morto.
Ma poi arrivarono i Nabatei.
Erano di lingua araba. Probabilmente seminomade originario dell’Arabia settentrionale. Si trasferirono nel sud della Giordania e nel deserto del Negev. Non hanno ereditato una città. Ne hanno costruito uno. Lentamente. Nel corso dei secoli.
Non hanno lasciato una storia scritta. Nessuno. Quindi ci affidiamo all’archeologia. Iscrizioni. Monete. E gli scrittori greci e romani che li guardavano con un misto di stupore e sospetto.
La loro lingua era l’arabo. La loro scrittura formale? Una forma di aramaico. La scrittura nabatea alla fine contribuì a plasmare l’alfabeto arabo che conosciamo oggi.
Verso la fine del IV secolo a.C. erano abbastanza ricchi da avere importanza. Nel 312 a.C. Antigono Monoftalmo (uno dei generali di Alessandro Magno) cercò di schiacciarli. Ha fallito. I Nabatei usavano il deserto come arma. Hanno attirato il suo esercito. Poi sono scomparsi nella sabbia.
Hanno chiamato la loro città Raqmu. Probabilmente significa “roccia colorata”. Successivamente i greci la chiamarono Petra. Che significa “roccia”.
L’ultima fermata per camion antichi
Perché costruire una città in un bacino con scarse precipitazioni? A causa del commercio.
Petra si trovava a metà strada tra il Mar Morto e il Mar Rosso. Era il punto di strozzatura. L’intersezione delle principali rotte carovaniere che collegano l’Arabia, l’Egitto, Damasco e il Mediterraneo.
I Nabatei non tassavano solo le carovane. È pigro. Hanno facilitato tutto. Hanno fornito acqua. Sicurezza. Animali. Guide. Magazzinaggio. Sapevano dov’erano i pozzi nascosti. Conoscevano i turni stagionali.
Era l’equivalente antico di un mega-hub. Un centro logistico.
Le carovane portavano incenso e mirra. Di grande valore per i riti religiosi e per la medicina. Anche tessili. Pietre preziose. Metalli.
I Nabatei ne colsero il valore. Sono diventati favolosamente ricchi.
Conquistare con l’Architettura
Al suo apice, il potere nabateo si estendeva a nord fino a Damasco. Ad ovest nel Negev. A sud lungo le rotte arabe. Un altro centro importante era Hegra (Al-Hijr) nella moderna Arabia Saudita. Sculture in pietra simili. Scala diversa.
Il culmine della prosperità di Petra arrivò sotto Areta IV (9 a.C. – 40 d.C.). Si definiva “amante del suo popolo”. Durante il suo regno la città esplose in dimensioni e splendore.
I Nabatei assorbirono le influenze dalla Grecia. Roma. Egitto. Mesopotamia. Ma non li hanno semplicemente copiati. Li hanno remixati.
Guarda le facciate. Hanno usato colonne classiche. Frontoni. Urne. Aquile. Ma la disposizione era tipicamente nabatea.
Gli intagliatori lavoravano dall’alto verso il basso. Utilizzo delle piattaforme. Corde. Scelte. Scalpelli. L’intaglio verso il basso ha impedito ai detriti di schiacciare il lavoro finito sottostante.
Era pericoloso. Alta intensità di manodopera qualificata. Monumentale.
Il Tesoro (e altri miti)
Al-Khazneh. Il Tesoro.
Si trova alla fine del Siq. Una stretta gola lunga oltre un chilometro. Le scogliere si avvicinano. La luce filtra attraverso i pozzi. Fai una curva. E all’improvviso è lì.
È mozzafiato.
Nonostante il nome, non era un caveau. Probabilmente era una tomba reale. Oppure monumento funebre. Probabilmente dell’epoca di Areta IV.
Il nome “Tesoro” deriva da una leggenda successiva. La gente del posto ha detto che una tribù beduina aveva nascosto un tesoro nell’urna in alto. Hanno sparato contro di essa. Nessun tesoro. Solo polvere di roccia e fori di proiettile.
L’architettura è fortemente ellenistica. Colonne corinzie. Una tholos centrale. Figure mitologiche. Ma l’interno è semplice. Vuoto. L’arte era per lo spettacolo. Per la strada.
Ci sono centinaia di tombe a Petra. Le Tombe Reali (Tomba dell’Urna, Tomba della Seta, Tomba del Palazzo) sono impressionanti. Ma sono solo quelli grandi.
Non tutti i grandi edifici erano una tomba. C’erano templi. Il Grande Tempio. Il Tempio dei Leoni Alati. Qasr al-Bint, probabilmente dedicato a Dushara, il principale dio nabateo.
Questa non era solo una necropoli. Era una città viva. Mercati. Case. Workshop.
Come hanno ingannato il deserto
Ecco la parte critica. La parte di cui nessuno parla abbastanza.
Acqua.
Petra si trova in un bacino arido. La pioggia è irregolare. Le inondazioni improvvise sono comuni.
Se non gestisci l’acqua, muori. Se non lo gestisci bene, non prosperi.
I Nabatei costruirono una meraviglia dell’ingegneria.
Hanno costruito dighe. Serbatoi. Cisterne. Condotte. Hanno scavato dei canali nella roccia per reindirizzare le acque alluvionali. Hanno catturato il deflusso.
Il Siq stesso aveva dei canali scavati sui suoi lati. Questi portavano l’acqua in città. A volte attraverso tubi di ceramica.
Il sistema forniva acqua potabile. Acqua per fontane pubbliche. Bagni. Agricoltura. Magari anche piscine ornamentali.
In un deserto, l’acqua è energia. Le fontane non sono solo utili. Sono propaganda. Dimostrano che puoi sconfiggere la natura.
La caduta di un impero
Petra durò a lungo. Ma gli imperi marciscono.
Nel 106 d.C. morì l’ultimo re nabateo, Rabbin II. L’imperatore romano Traiano annesse il territorio. Non con una guerra enorme. Era tranquillo. Diplomatico. Pressione politica.
Divenne la provincia romana dell’Arabia Petraea che Adriano visitò in seguito. Lo ribattezzò Hadriane Petra. La cultura romana si insinuò. Il greco sostituì l’aramaico nelle iscrizioni ufficiali. I modelli commerciali sono cambiati.
Perché Petra ha rifiutato?
- Rotte commerciali modificate. Roma ha iniziato a dare priorità al commercio marittimo. Le merci provenienti dall’India e dall’Arabia potevano salpare verso i porti dell’Egitto. Più economico. Più veloce. Le rotte carovaniere via terra hanno perso il loro premio. Petra ha perso i soldi dell’affitto.
- Terremoti. La regione è sismicamente attiva. I forti terremoti nel 363 d.C. e nei secoli successivi distrussero edifici. Ha rotto l’infrastruttura idrica.
I terremoti non hanno ucciso Petra. La scarsa manutenzione è stata causata. Mentre la popolazione diminuiva, chi ha riparato le dighe? Chi ha pulito le cisterne?
Il sistema ha fallito. L’acqua ha smesso di scorrere in modo affidabile. La gente se n’è andata.
Ma Petra non era vuota. Le tribù beduine vivevano tra le rovine. Usavano le tombe come rifugio. La città svanì dalla memoria globale. Esisteva, ma era un fantasma per il mondo esterno.
Riscoperta
L’Occidente ha dimenticato Petra. La Bibbia menziona gli edomiti, ma non questa città specifica in dettaglio. I crociati sentirono dei sussurri. Ma pochi lo hanno visto.
Nel 1812, Johann Ludwig Burckhardt, un esploratore svizzero, cambiò la situazione.
Ha studiato arabo. Ha viaggiato travestito da pellegrino musulmano. Ha corrotto una guida locale. E ritornò nel Siq.
Ha pubblicato un resoconto dettagliato. Il mondo si è svegliato.
L’archeologia sistematica iniziò alla fine del XIX secolo. Ampliato dopo che la Giordania ottenne l’indipendenza.
Oggi è il gioiello della corona della Giordania. Sito patrimonio dell’umanità dell’UNESCO dal 1985. Designato tra le nuove sette meraviglie del mondo nel 2007.
Milioni di visite. Camminano per il Siq. Vedono il Tesoro. Scattano foto.
E se ne vanno.
La maggior parte non va più in profondità. Non salgono i sentieri per il Monastero (Ad-Deir). Non vedono la vasta necropoli sparsa sulle montagne. Non vedono i canali d’acqua scavati nella parete rocciosa.
Vedono la cartolina.
Le domande senza risposta
Non sappiamo ancora tutto.
Gli archeologi discutono sulla funzione di alcune strutture. Chi fu sepolto esattamente nelle Tombe Reali? Qasr al-Bint era davvero un tempio? Qual era la popolazione totale al suo apice? Come funzionava effettivamente la gerarchia sociale nabatea?
Abbiamo la pietra. Abbiamo i tubi. Abbiamo le iscrizioni. Ma la voce degli stessi Nabatei è muta.
Eppure la pietra parla abbastanza forte.
Petra non era una curiosità del deserto. Non era una raccolta casuale di graziose tombe.
Era un centro. Una meraviglia tecnologica. Un crocevia culturale. Ha dimostrato che con sufficiente volontà, ingegneria e astuzia politica è possibile forzare la vita a uscire dal rock.
“Petra non era una curiosità isolata nel deserto. Era… uno dei grandi centri commerciali e culturali dell’antico Medio Oriente.”
La prossima volta che vedi una foto del Tesoro, guarda oltre la facciata. Guarda la roccia. Guarda le crepe. Guarda i canali d’acqua.
È ancora in piedi. Soprattutto.
Non aspettarti il tesoro nell’urna. Non ce n’è mai stato uno.
Ma la storia? È vero.
