Cachée dans les montagnes désertiques escarpées du sud de la Jordanie se trouve une ville qui ne devrait pas exister. Pétra.
Il est sculpté dans du grès rose. Non construit, sculpté. Directement dans des falaises qui culminent par endroits à 80 mètres de haut. C’était autrefois la capitale du royaume nabatéen. Un État arabe puissant.
Pendant des siècles, Pétra a contrôlé le flux des richesses à travers le Moyen-Orient. Il a déplacé de l’encens. Épices. Or. Des produits de luxe venus d’aussi loin que la Chine et l’Inde. Puis il a disparu. Remplacé par la poussière et le silence.
Jusqu’en 1812.
La plupart des gens considèrent Pétra comme un ensemble de façades de tombes. Plus précisément, le Trésor (Al-Khazneh). C’est le spot d’Indiana Jones et la Dernière Croisade. C’est dramatique. C’est emblématique.
Mais le Trésor n’est que la porte d’entrée. La véritable histoire de Petra ne concerne pas l’or. Il s’agit d’eau. Il s’agit de la façon dont un peuple nomade a maîtrisé un désert qui voulait les tuer. Et il s’agit d’un réseau commercial qui les a rendus plus riches que Rome – pendant un certain temps.
Pour comprendre l’histoire de Pétra, vous devez comprendre les gens qui ont transformé le rocher en royaume.
Qui étaient les Nabatéens ?
La région autour de Pétra n’a pas toujours été vide. Les humains y sont présents depuis le néolithique. À l’âge du fer, elle faisait partie du monde d’Édom. Les Édomites contrôlaient les montagnes au sud de la mer Morte.
Mais ensuite sont arrivés les Nabatéens.
Ils parlaient arabe. Probablement semi-nomade originaire du nord de l’Arabie. Ils se sont installés dans le sud de la Jordanie et dans le désert du Néguev. Ils n’ont pas hérité d’une ville. Ils en ont construit un. Lentement. Au fil des siècles.
Ils n’ont pas laissé derrière eux une histoire écrite. Aucun. Nous nous appuyons donc sur l’archéologie. Inscriptions. Pièces. Et les écrivains grecs et romains qui les considéraient avec un mélange de crainte et de suspicion.
Leur langue était l’arabe. Leur écriture formelle ? Une forme d’araméen. L’écriture nabatéenne a finalement contribué à façonner l’alphabet arabe que nous connaissons aujourd’hui.
À la fin du IVe siècle avant JC, ils étaient suffisamment riches pour compter. En 312 avant JC, Antigonus Monophthalmus (l’un des généraux d’Alexandre le Grand) tenta de les écraser. Il a échoué. Les Nabatéens utilisaient le désert comme une arme. Ils ont attiré son armée. Puis ils ont disparu dans le sable.
Ils nommèrent leur ville Raqmu. Signifiant probablement « roche colorée ». Plus tard, les Grecs l’appelèrent Petra. Ce qui signifie « rocher ».
L’ultime relais routier antique
Pourquoi construire une ville dans un bassin où les précipitations sont rares ? À cause du commerce.
Pétra était assise à mi-chemin entre la Mer Morte et la Mer Rouge. C’était le point d’étranglement. L’intersection des principales routes caravanières reliant l’Arabie, l’Égypte, Damas et la Méditerranée.
Les Nabatéens ne se contentaient pas de taxer les caravanes. C’est paresseux. Ils ont tout facilité. Ils ont fourni de l’eau. Sécurité. Animaux. Guides. Stockage. Ils savaient où se trouvaient les puits cachés. Ils connaissaient les changements saisonniers.
C’était l’ancien équivalent d’un méga-hub. Un centre logistique.
Les caravanes apportaient de l’encens et de la myrrhe. Très précieux pour les rites religieux et la médecine. Et aussi du textile. Pierres précieuses. Métaux.
Les Nabatéens en ont capturé la valeur. Ils sont devenus fabuleusement riches.
Conquérir avec l’architecture
À son apogée, la puissance nabatéenne s’étendait au nord jusqu’à Damas. À l’ouest dans le Néguev. Au sud le long des routes arabes. Un autre centre majeur était Hegra (Al-Hijr), dans l’Arabie saoudite moderne. Sculptures en pierre similaires. Échelle différente.
L’apogée de la prospérité de Pétra fut sous Aretas IV (9 avant JC – 40 après JC). Il se disait « amoureux de son peuple ». Sous son règne, la ville explose en taille et en splendeur.
Les Nabatéens ont absorbé les influences de la Grèce. Rome. Egypte. Mésopotamie. Mais ils ne se sont pas contentés de les copier. Ils les ont remixés.
Regardez les façades. Ils utilisaient des colonnes classiques. Frontons. Urnes. Aigles. Mais l’arrangement était typiquement nabatéen.
Les sculpteurs travaillaient de haut en bas. Utiliser des plateformes. Cordes. Choix. Ciseaux. La sculpture vers le bas empêchait les débris d’écraser l’œuvre finie en dessous.
C’était dangereux. Travail qualifié à forte intensité de main d’œuvre. Monumental.
Le Trésor (et autres mythes)
Al-Khazneh. Le Trésor.
Il se situe à la fin du Siq. Une gorge étroite de plus d’un kilomètre de long. Les falaises se referment. La lumière filtre par les puits. Vous prenez un virage. Et soudain, c’est là.
C’est à couper le souffle.
Malgré son nom, ce n’était pas un coffre-fort. Il s’agissait probablement d’un tombeau royal. Ou monument funéraire. Probablement de l’époque d’Aretas IV.
Le nom « Trésor » vient d’une légende ultérieure. Les habitants ont déclaré qu’une tribu bédouine avait caché un trésor dans l’urne au sommet. Ils ont tiré dessus avec des armes à feu. Aucun trésor. Juste de la poussière de roche et des impacts de balles.
L’architecture est fortement hellénistique. Colonnes corinthiennes. Une tholos centrale. Personnages mythologiques. Mais l’intérieur est simple. Vide. L’art était pour le spectacle. Pour la rue.
Il y a des centaines de tombes à Pétra. Les tombeaux royaux (Tombeau de l’Urne. Tombeau de la Soie. Tombeau du Palais) sont impressionnants. Mais ce ne sont que les plus grands.
Tous les grands bâtiments n’étaient pas des tombeaux. Il y avait des temples. Le Grand Temple. Le Temple des Lions Ailés. Qasr al-Bint, probablement dédié à Dushara, le principal dieu nabatéen.
Ce n’était pas seulement une nécropole. C’était une ville vivante. Marchés. Des maisons. Ateliers.
Comment ils ont trompé le désert
Voici la partie critique. La partie dont personne ne parle assez.
Eau.
Petra se trouve dans un bassin aride. La pluie est irrégulière. Les crues soudaines sont fréquentes.
Si vous ne gérez pas l’eau, vous mourez. Si vous ne le gérez pas bien, vous ne prospérez pas.
Les Nabatéens ont construit une merveille d’ingénierie.
Ils ont construit des barrages. Réservoirs. Citernes. Pipelines. Ils ont creusé des canaux dans la roche pour rediriger les eaux de crue. Ils captèrent les eaux de ruissellement.
Le Siq lui-même avait des canaux creusés sur ses côtés. Ceux-ci transportaient l’eau vers la ville. Parfois à travers des tuyaux en céramique.
Le système fournissait de l’eau potable. Eau pour fontaines publiques. Thermes. Agriculture. Peut-être même des piscines ornementales.
Dans un désert, l’eau, c’est le pouvoir. Les fontaines ne sont pas seulement utiles. C’est de la propagande. Ils montrent qu’on peut battre la nature.
La chute d’un empire
Petra a duré longtemps. Mais les empires pourrissent.
En 106 après JC, le dernier roi nabatéen, Rabbin II, mourut. L’empereur romain Trajan annexa le territoire. Pas avec une guerre énorme. C’était calme. Diplomatique. Pression politique.
Elle devint la province romaine d’Arabie que Petraea Hadrien visita plus tard. Renommé Hadriane Petra. La culture romaine s’est infiltrée. Le grec a remplacé l’araméen dans les inscriptions officielles. Les modèles commerciaux ont changé.
Pourquoi Petra a-t-elle refusé ?
- Les routes commerciales ont changé. Rome a commencé à donner la priorité au commerce maritime. Les marchandises en provenance d’Inde et d’Arabie pouvaient naviguer vers les ports égyptiens. Moins cher. Plus rapide. Les routes caravanières terrestres ont perdu leur prime. Petra a perdu l’argent de son loyer.
- Tremblements de terre. La région est sismiquement active. Des tremblements de terre majeurs en 363 après JC et dans les siècles suivants ont détruit des bâtiments. Fissure de l’infrastructure de l’eau.
Les tremblements de terre n’ont pas tué Petra. Un mauvais entretien l’a fait. Alors que la population diminuait, qui a réparé les barrages ? Qui a nettoyé les citernes ?
Le système a échoué. L’eau a cessé de couler de manière fiable. Les gens sont partis.
Mais Petra n’était pas vide. Les tribus bédouines vivaient dans les ruines. Ils utilisaient les tombes comme abri. La ville a disparu de la mémoire mondiale. Cela existait, mais c’était un fantôme pour le monde extérieur.
Redécouverte
L’Occident a oublié Petra. La Bible mentionne les Édomites, mais pas cette ville spécifique en détail. Les croisés entendirent des chuchotements. Mais peu l’ont vu.
En 1812, Johann Ludwig Burckhardt, un explorateur suisse, changea la donne.
Il a étudié l’arabe. Il voyageait déguisé en pèlerin musulman. Il a soudoyé un guide local. Et il retourna dans le Siq.
Il a publié un compte rendu détaillé. Le monde s’est réveillé.
L’archéologie systématique a commencé à la fin du XIXe siècle. Agrandi après l’indépendance de la Jordanie.
Aujourd’hui, c’est le joyau de la couronne jordanienne. Site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985. Désigné parmi les sept nouvelles merveilles du monde en 2007.
Des millions de visites. Ils parcourent le Siq. Ils voient le Trésor. Ils prennent des photos.
Et ils partent.
La plupart ne vont pas plus loin. Ils ne gravissent pas les sentiers menant au monastère (Ad-Deir). Ils ne voient pas la vaste nécropole répartie à travers les montagnes. Ils ne voient pas les canaux d’eau creusés dans la paroi rocheuse.
Ils voient la carte postale.
Les questions sans réponse
Nous ne savons toujours pas tout.
Les archéologues débattent de la fonction de certaines structures. Qui exactement a été enterré dans les Tombes Royales ? Qasr al-Bint était-il vraiment un temple ? Quelle était la population totale à son apogée ? Comment fonctionnait réellement la hiérarchie sociale nabatéenne ?
Nous avons la pierre. Nous avons les tuyaux. Nous avons les inscriptions. Mais la voix des Nabatéens eux-mêmes est silencieuse.
Pourtant la pierre parle assez fort.
Petra n’était pas une curiosité du désert. Ce n’était pas une collection aléatoire de jolies tombes.
C’était une plaque tournante. Une merveille technologique. Un carrefour culturel. Cela a prouvé qu’avec suffisamment de volonté, d’ingénierie et d’astuce politique, on peut forcer la vie à sortir du roc.
“Petra n’était pas une curiosité isolée du désert. C’était… l’un des grands centres commerciaux et culturels de l’ancien Moyen-Orient.”
La prochaine fois que vous verrez une photo du Trésor, regardez au-delà de la façade. Regardez le rocher. Regardez les fissures. Regardez les canaux d’eau.
Il est toujours debout. Surtout.
Ne vous attendez pas au trésor dans l’urne. Il n’y en a jamais eu.
Mais l’histoire ? C’est réel.
