Verborgen in de ruige woestijnbergen van Zuid-Jordanië ligt een stad die niet zou mogen bestaan. Petra.
Het is uitgehouwen in roze zandsteen. Niet gebouwd, gesneden. Direct in kliffen die op sommige plaatsen wel 80 meter hoog zijn. Het was ooit de hoofdstad van het Nabateese koninkrijk. Een machtige Arabische staat.
Eeuwenlang controleerde Petra de stroom van rijkdom door het Midden-Oosten. Het bewoog wierook. Specerijen. Goud. Luxegoederen uit China en India. Toen verdween het. Vervangen door stof en stilte.
Tot 1812.
De meeste mensen beschouwen Petra als een verzameling grafgevels. In het bijzonder de Schatkist (Al-Khazneh). Dat is de spot uit Indiana Jones and the Last Crusade. Het is dramatisch. Het is iconisch.
Maar de Schatkist is slechts de voordeur. Het echte verhaal van Petra gaat niet over goud. Het gaat over water. Het gaat over hoe een nomadisch volk een woestijn beheerste die hen wilde doden. En het gaat over een handelsnetwerk dat hen – voor een tijdje – rijker heeft gemaakt dan Rome.
Om de geschiedenis van Petra te begrijpen, moet je de mensen begrijpen die van steen een koninkrijk hebben gemaakt.
Wie waren de Nabateeërs?
De regio rond Petra was niet altijd leeg. Mensen zijn er al sinds het Neolithicum. By the Iron Age, it was part of the world of Edom. De Edomieten beheersten de bergen ten zuiden van de Dode Zee.
Maar toen kwamen de Nabateeërs.
Ze spraken Arabisch. Waarschijnlijk seminomadisch, oorspronkelijk afkomstig uit Noord-Arabië. Ze trokken naar het zuiden van Jordanië en de Negev-woestijn. Ze hebben geen stad geërfd. Ze hebben er een gebouwd. Langzaam. Door de eeuwen heen.
Ze hebben geen geschreven geschiedenis achtergelaten. Geen. We vertrouwen dus op archeologie. Inscripties. Munten. En Griekse en Romeinse schrijvers die ze met een mengeling van ontzag en achterdocht bekeken.
Hun taal was Arabisch. Hun formele schrijven? Een vorm van Aramees. Het Nabateese schrift heeft uiteindelijk bijgedragen aan het vormgeven van het Arabische alfabet dat we vandaag de dag kennen.
Tegen het einde van de 4e eeuw voor Christus waren ze rijk genoeg om er toe te doen. In 312 BC, Antigonus Monophthalmus (one of Alexander the Great’s generals) tried to crush them. Hij faalde. De Nabateeërs gebruikten de woestijn als wapen. Ze lokten zijn leger naar binnen. Daarna verdwenen ze weer in het zand.
Ze noemden hun stad Raqmu. Betekent waarschijnlijk ‘gekleurde rots’. Later noemden de Grieken het Petra. Dat betekent ‘rots’.
De ultieme oude vrachtwagenstopplaats
Waarom een stad bouwen in een bassin waar weinig regen valt? Vanwege de handel.
Petra lag halverwege tussen de Dode Zee en de Rode Zee. Het was het knelpunt. Het kruispunt van grote karavaanroutes die Arabië, Egypte, Damascus en de Middellandse Zee met elkaar verbinden.
The Nabataeans didn’t just tax caravans. Dat is lui. Ze faciliteerden alles. Ze zorgden voor water. Beveiliging. Dieren. Gidsen. Opslag. Ze wisten waar de verborgen bronnen waren. Ze kenden de seizoensverschuivingen.
Het was het oude equivalent van een megahub. Een logistiek centrum.
Caravans brachten wierook en mirre. Zeer waardevol voor religieuze rituelen en medicijnen. Ook textiel. Edelstenen. Metalen.
De Nabateeërs veroverden de waarde. Ze werden fabelachtig rijk.
Veroveren met architectuur
Op zijn hoogtepunt strekte de macht van de Nabateërs zich noordwaarts uit tot aan Damascus. Westwaarts de Negev in. Zuidelijk langs de Arabische routes. Een ander belangrijk centrum was Hegra (Al-Hijr) in het moderne Saoedi-Arabië. Soortgelijke stenen beelden. Andere schaal.
Het hoogtepunt van Petra’s welvaart kwam onder Aretas IV (9 v.Chr. – 40 n.Chr.). Hij noemde zichzelf ‘minnaar van zijn volk’. Tijdens zijn bewind explodeerde de stad in omvang en pracht.
De Nabateeërs namen invloeden uit Griekenland over. Rome. Egypte. Mesopotamië. Maar ze kopieerden ze niet alleen. Ze hebben ze geremixt.
Kijk naar de gevels. Ze gebruikten klassieke zuilen. Frontons. Urnen. Adelaars. Maar de regeling was kenmerkend Nabateeërs.
De beeldhouwers werkten van boven naar beneden. Platformen gebruiken. Touwen. Keuzes. Beitels. Door naar beneden te snijden werd voorkomen dat puin het voltooide werk eronder verpletterde.
Het was gevaarlijk. Geschoold arbeidsintensief. Monumentaal.
De schatkist (en andere mythen)
Al-Khazneh. De Schatkist.
Het ligt aan het einde van de Siq. Een smalle kloof van meer dan een kilometer lang. De kliffen komen dichterbij. Licht filtert er doorheen in schachten. Je maakt een bocht. En plotseling is het daar.
Het is adembenemend.
Ondanks de naam was het geen kluis. Het was waarschijnlijk een koninklijk graf. Of grafmonument. Waarschijnlijk uit de tijd van Aretas IV.
De naam “Treasury” komt uit een latere legende. De lokale bevolking zei dat een bedoeïenenstam een schat had verborgen in de urn bovenaan. Ze schoten er geweren op af. Geen schat. Alleen maar steenstof en kogelgaten.
De architectuur is zwaar hellenistisch. Korinthische zuilen. Een centrale tholos. Mythologische figuren. Maar het interieur is sober. Leeg. De kunst was voor de show. Voor de straat.
Er zijn honderden graven in Petra. De Koninklijke Graven (Urn Tomb. Silk Tomb. Palace Tomb) zijn indrukwekkend. Maar het zijn gewoon de groten.
Niet elk groots gebouw was een tombe. Er waren tempels. De Grote Tempel. De Tempel van de Gevleugelde Leeuwen. Qasr al-Bint, waarschijnlijk opgedragen aan Dushara, de belangrijkste Nabateese god.
Dit was niet zomaar een necropolis. Het was een levende stad. Markten. Huizen. Workshops.
Hoe ze de woestijn bedrogen
Dit is het cruciale deel. Het deel waar niemand genoeg over praat.
Water.
Petra ligt in een droog bekken. Regen is onregelmatig. Plotselinge plotselinge overstromingen komen vaak voor.
Als je het water niet beheert, ga je dood. Als je het niet goed beheert, gedij je niet.
De Nabateeërs bouwden een technisch wonder.
Ze bouwden dammen. Reservoirs. Reservoirs. Pijpleidingen. Ze hebben kanalen in de rotsen uitgehouwen om het overstromingswater om te leiden. Ze hebben de afvoer gevangen.
De Siq zelf had kanalen in de zijkanten uitgehouwen. Deze voerden water de stad in. Soms via keramische buizen.
Het systeem zorgde voor drinkwater. Water voor openbare fonteinen. Baden. Landbouw. Misschien zelfs sierzwembaden.
In een woestijn is water macht. Fonteinen zijn niet alleen nuttig. Het zijn propaganda. Ze laten zien dat je de natuur kunt verslaan.
De val van een imperium
Petra heeft het lang volgehouden. Maar imperiums rotten.
In 106 na Christus stierf de laatste Nabateese koning, Rabbijn II. De Romeinse keizer Trajanus annexeerde het gebied. Niet met een enorme oorlog. Het was stil. Diplomatiek. Politieke druk.
Het werd de Romeinse provincie Arabië die Petraea later door Hadrianus bezocht. Omgedoopt tot Hadriane Petra. De Romeinse cultuur sijpelde binnen. Het Grieks verving het Aramees in officiële inscripties. Handelspatronen veranderden.
Waarom weigerde Petra?
- Handelsroutes veranderd. Rome begon prioriteit te geven aan maritieme handel. Goederen uit India en Arabië zouden naar de havens van Egypte kunnen varen. Goedkoper. Sneller. Karavaanroutes over land verloren hun premie. Petra raakte haar huurgeld kwijt.
- Aardbevingen. De regio is seismisch actief. Grote aardbevingen in 363 na Christus en de daaropvolgende eeuwen verwoestten gebouwen. De waterinfrastructuur is gebarsten.
De aardbevingen hebben Petra niet gedood. Slecht onderhoud wel. Wie repareerde de dammen toen de bevolking daalde? Wie maakte de reservoirs schoon?
Het systeem is mislukt. Het water stopte betrouwbaar met stromen. Mensen gingen weg.
Maar Petra was niet leeg. Bedoeïenenstammen woonden in de ruïnes. Ze gebruikten de graven als schuilplaats. De stad verdween uit het mondiale geheugen. Het bestond, maar het was een geest voor de buitenwereld.
Herontdekking
Het Westen vergat Petra. De Bijbel vermeldt de Edomieten, maar niet deze specifieke stad in detail. Kruisvaarders hoorden gefluister. Maar weinigen zagen het.
In 1812 bracht Johann Ludwig Burckhardt, een Zwitserse ontdekkingsreiziger, daar verandering in.
Hij studeerde Arabisch. Hij reisde vermomd als moslimpelgrim. Hij kocht een lokale gids om. En hij stapte terug in de Siq.
Hij publiceerde een gedetailleerd verslag. De wereld werd wakker.
Systematische archeologie begon aan het einde van de 19e eeuw. Uitgebreid nadat Jordanië onafhankelijk werd.
Tegenwoordig is het het kroonjuweel van Jordanië. Staat sinds 1985 op de werelderfgoedlijst van UNESCO. In 2007 aangewezen als nieuwe zeven wereldwonderen.
Miljoenen bezoeken. Ze lopen de Siq. Ze zien de Schatkist. Ze maken foto’s.
En ze vertrekken.
De meeste gaan niet dieper. Ze beklimmen de paden naar het klooster (Ad-Deir) niet. Ze zien de uitgestrekte necropolis niet, verspreid over de bergen. Ze zien de waterkanalen niet die in de rotswand zijn uitgehouwen.
Ze zien de ansichtkaart.
De onbeantwoorde vragen
We weten nog steeds niet alles.
Archeologen debatteren over de functie van sommige bouwwerken. Wie werd er precies begraven in de Koninklijke Graven? Was Qasr al-Bint echt een tempel? Wat was de totale bevolking op zijn hoogtepunt? Hoe werkte de Nabataese sociale hiërarchie eigenlijk?
Wij hebben de steen. Wij hebben de pijpen. We hebben de inscripties. Maar de stem van de Nabateeërs zelf zwijgt.
Toch spreekt de steen luid genoeg.
Petra was geen woestijnnieuwsgierigheid. Het was geen willekeurige verzameling mooie graven.
Het was een knooppunt. Een technologisch wonder. Een cultureel kruispunt. Het bewees dat je met voldoende wilskracht, techniek en politieke sluwheid het leven uit de rotsen kunt forceren.
“Petra was geen geïsoleerde woestijnnieuwsgierigheid. Het… was een van de grote commerciële en culturele centra van het oude Midden-Oosten.”
De volgende keer dat je een foto van de Schatkamer ziet, kijk dan langs de gevel. Kijk naar de rots. Kijk naar de scheuren. Kijk naar de waterkanalen.
Het staat nog steeds. Grotendeels.
Verwacht gewoon niet dat de schat in de urn zit. Er is er nooit één geweest.
Maar de geschiedenis? Dat is echt.
