Comienza con un árbol. No un árbol cualquiera, sino una imponente secuoya costera que dio nombre a una ciudad definida por la tecnología que finalmente ayudó a generar. Palo Alto se encuentra en el extremo occidental de la Bahía de San Francisco, aproximadamente a 35 millas al sur de San Francisco y 14 millas al norte de San José. Si miras de cerca el terreno cerca del arroyo San Francisquito, podrías imaginarte a la expedición de Gaspar de Portolá de 1769 acampada allí. Llamaron al lugar El Palo Alto. Significa “el árbol alto”. El espécimen original todavía existe hoy. Se erige como un hito tranquilo en una ciudad que se movía rápidamente.
La ciudad misma estaba construida sobre reglas. En 1891, cuando la Universidad de Stanford abrió sus puertas, este lugar se convirtió en un pueblo “seco”. No se podía vender licor a menos de un kilómetro y medio del campus. El nombre proviene de la extensa granja del senador Leland Stanford, Palo Alto. Quería una comunidad que reflejara sus valores. Funcionó. La universidad atrajo a la gente. Luego, el crecimiento urbano de la costa oeste de la bahía hizo el resto.
Pronto llegaron las industrias ligeras orientadas a la investigación. Aeroespacial. Comunicaciones. Electrónica. Ya no se trataba sólo de educación. Se trataba de fabricación. Y sucedió aquí mismo.
El lugar de nacimiento de Silicon Valley
Puedes pararte en un garaje en Palo Alto y tocar la historia. El Hewlett-Packard Garage es donde William Hewlett y David Packard fundaron su empresa. Es ampliamente considerado el “lugar de nacimiento de Silicon Valley”. Esa etiqueta puede parecer pesada para una única estructura similar a un cobertizo, pero el centro de fabricación de alta tecnología que se extiende hacia el sureste desde este punto cambió el mundo.
¿Por qué te importa esto como viajero? Porque Palo Alto no es sólo un suburbio. Es el ancla de una región que redefinió la tecnología global. Cuando lo visitas, estás caminando por el suelo literal de la era digital moderna. La densidad de innovación aquí es incomparable.
Anclas culturales y arte
Más allá del pedigrí tecnológico, está el arte. El Centro de Artes Visuales Iris y B. Gerald Cantor de la Universidad de Stanford (anteriormente Museo de Stanford) tiene una colección enorme. En concreto, alberga una de las mayores colecciones de obras del escultor francés Auguste Rodin. La única colección más grande que ésta es la del Musée Rodin, con sede en París.
Si estás planeando un viaje, no te lo saltes. Ofrece un marcado contraste con el silicio y el código que domina el área. Obtienes bronce y mármol junto con historias de startups.
Los números y la vibra
Palo Alto se constituyó en 1894. La población creció de 58.598 en 2000 a 64.403 en 2010. Es pequeña para los estándares de las principales ciudades, pero tiene mucha influencia. El costo de vida refleja su estatus. La vivienda es cara. Los bienes raíces son premium. Pero la proximidad tanto a San Francisco como a San José lo convierte en un centro estratégico.
Visitar Palo Alto significa comprender las capas de la historia. Tienes la época de la expedición española. La época de la fundación de la universidad. La era del pueblo seco. La era del boom tecnológico. Todo ello se encuentra en un radio de unos pocos kilómetros cuadrados en la costa de la bahía.
Lo que queda es la secuoya. Sobrevivió al desarrollo. Sobrevivió a la prohibición. Sobrevivió a la invención del transistor.
