Het begint met een boom. Niet zomaar een boom, maar een torenhoge kustsequoia die zijn naam gaf aan een stad die werd gedefinieerd door de technologie die hij uiteindelijk hielp voortbrengen. Palo Alto ligt aan de westelijke rand van de Baai van San Francisco, ongeveer 56 kilometer ten zuiden van San Francisco en 22 kilometer ten noorden van San Jose. Als je goed naar de grond bij de San Francisquito Creek kijkt, kun je je voorstellen dat de expeditie van Gaspar de Portolá in 1769 daar kampeerde. Ze noemden de plek El Palo Alto. Het betekent ‘de hoge boom’. Het originele exemplaar bestaat nog steeds. Het staat als een rustig herkenningspunt in een stad die snel bewoog.
De stad zelf is gebouwd op regels. In 1891, toen Stanford University haar deuren opende, werd deze plaats uitgehouwen als een ‘droog’ dorp. Binnen een straal van anderhalve kilometer rond de campus mocht je geen drank verkopen. De naam kwam van de uitgestrekte boerderij van senator Leland Stanford, Palo Alto. Hij wilde een gemeenschap die zijn waarden weerspiegelde. Het werkte. De universiteit trok mensen naar zich toe. Vervolgens deed de stedelijke groei aan de westkust van de baai de rest.
Al snel kwamen onderzoeksgerichte lichte industrieën erbij. Lucht- en ruimtevaart. Communicatie. Elektronica. Het ging niet meer alleen om onderwijs. Het ging over de productie. En het gebeurde hier.
De geboorteplaats van Silicon Valley
Je kunt in Palo Alto in een garage staan en de geschiedenis aanraken. In de Hewlett-Packard Garage begonnen William Hewlett en David Packard hun bedrijf. Het wordt algemeen beschouwd als de ‘geboorteplaats van Silicon Valley’. Dat label voelt misschien zwaar voor een enkele schuurachtige structuur, maar het hoogtechnologische productiecentrum dat zich vanaf dit punt in het zuidoosten uitstrekt, heeft de wereld veranderd.
Waarom is dit voor u als reiziger belangrijk? Omdat Palo Alto niet alleen een buitenwijk is. Het is het anker van een regio die de mondiale technologie opnieuw heeft gedefinieerd. Wanneer je er bent, loop je door de letterlijke bodem van het moderne digitale tijdperk. De innovatiedichtheid is hier ongeëvenaard.
Culturele ankers en kunst
Naast de technische achtergrond is er kunst. Het Iris en B. Gerald Cantor Center for Visual Arts van Stanford University (voorheen het Stanford Museum) heeft een enorme collectie. Concreet herbergt het een van de grootste collecties werken van de Franse beeldhouwer Auguste Rodin. De enige collectie die groter is dan deze is het in Parijs gevestigde Musée Rodin.
Als u een reis plant, sla dit dan niet over. Het biedt een schril contrast met het silicium en de code die het gebied domineren. Je krijgt brons en marmer naast startup-verhalen.
De cijfers en de sfeer
Palo Alto werd opgericht in 1894. De bevolking groeide van 58.598 in 2000 tot 64.403 in 2010. Het is klein naar maatstaven van grote steden, maar rijk aan invloed. De kosten van levensonderhoud weerspiegelen de status ervan. Huisvesting is duur. Onroerend goed is premium. Maar de nabijheid van zowel San Francisco als San Jose maakt het tot een strategisch knooppunt.
Een bezoek aan Palo Alto betekent het begrijpen van de gelaagdheid van de geschiedenis. Je hebt het Spaanse expeditietijdperk. Het tijdperk van de oprichting van de universiteit. Het droge dorpstijdperk. Het tijdperk van de technologische bloei. Het ligt allemaal binnen een paar vierkante kilometer aan de kust van de baai.
Wat overblijft is de sequoia. Het overleefde de ontwikkeling. Het overleefde het verbod. Het overleefde de uitvinding van de transistor.
