La plupart des voyageurs arrivent à Dubaï et se dirigent directement vers le désert ou la plage. Ils s’attardent rarement à Ras al-Khaimah, l’émirat le plus septentrional des Émirats arabes unis. Il est facile de comprendre pourquoi. Il est plus petit, plus calme et historiquement désordonné. Mais pour un voyageur planifiant un voyage, cette fragmentation est exactement ce qui vaut la peine d’être visité. Ras al-Khaimah offre un littoral sauvage et accidenté, des montagnes anciennes et une histoire moins soignée que celle de ses voisins du sud.
La géographie à elle seule est un casse-tête. L’émirat est divisé en deux parties distinctes. L’une est une bande nord-sud de la péninsule de Musandam, partageant sa pointe nord avec Oman. L’autre est une zone intérieure au sud de la première, séparée par une projection de l’émirat de Fujairah. Cette forme étrange signifie que Ras al-Khaimah partage des frontières avec dix unités politiques différentes. Huit appartiennent à d’autres émirats des Émirats arabes unis. Deux touches à Oman. C’est l’un des endroits les plus fragmentés politiquement du Golfe. La superficie totale est d’environ 660 milles carrés.
Pourquoi Ras al-Khaimah vaut le détour
Vous vous demandez peut-être quel émirat choisir. La réponse dépend de ce que vous voulez éviter. Si vous voulez des tours de verre et des centres commerciaux de luxe, restez à Dubaï. Si vous voulez voir comment la région fonctionnait réellement avant que l’argent du pétrole ne disparaisse, venez ici.
L’histoire est embrouillée. Ras al-Khaimah n’était pas un État de Trêve originel. Pendant la majeure partie de son histoire, elle faisait partie de Sharjah. Tous deux étaient dirigés par la dynastie Qasimi. La ville principale était située près de Julfar, un ancien port autrefois contrôlé par la dynastie Yaʿrubide d’Oman. Les puissances européennes voulaient le contrôle de l’eau. Les Britanniques combattirent les Qawasim, des pillards locaux qui ciblaient les transports maritimes. En 1809, les forces britanniques rasent la ville de Ras al-Khaimah. Ils récidivent en 1819 après la reconstruction de la ville. Le Traité général de paix de 1820 a contraint le cheikh local à renoncer à une certaine autonomie. Ce n’est qu’en 1921 que la Grande-Bretagne reconnut finalement Ras al-Khaimah comme un État distinct, même si elle revint brièvement à Sharjah après la mort de Humayd ibn ʿAbd Allāh en 1900.
Ce passé mouvementé a laissé une trace dans le paysage. Le nom Ras al-Khaimah signifie « la pointe de la tente ». La légende raconte qu’il s’agit d’une grande tente érigée par un des premiers chefs pour aider les marins à naviguer. La ville elle-même, port antique, ne s’est développée de manière significative qu’au XXe siècle.
Le conflit des îles Tuna : une leçon de pouvoir régional
On ne peut pas parler de Ras al-Khaimah sans évoquer les îles. En 1971, alors que la Grande-Bretagne se préparait à quitter le Golfe, Ras al-Khaimah a rejoint d’autres émirats pour former les Émirats arabes unis. Mais pas avant une crise.
L’émirat revendiquait depuis longtemps les îles Tuna – Grand et Petit Thon – situées à environ 50 milles au nord-ouest de la ville. L’Iran les a également revendiqués. Le 30 novembre 1971, les troupes iraniennes débarquent sur Greater Tuna. La police de Ras al Khaimah a résisté. Le résultat fut décisif. L’Iran a gardé les îles.
Cet incident a tout changé. Les dirigeants locaux ont réalisé que les petits États fragmentés étaient vulnérables. Ils avaient besoin d’unité. Ras al-Khaimah a officiellement rejoint les Émirats arabes unis en 1919. Cette décision a assuré son avenir mais a laissé une tension géopolitique persistante qui affecte encore aujourd’hui les voyages et la diplomatie.
Que voir et que faire à Ras al-Khaimah
L’émirat est un important producteur de cultures. Le long de la côte, près de la ville, vous trouverez des choux, des oignons, des tomates, des dattes, du tabac, des bananes et des agrumes. Ceux-ci sont cultivés pour la consommation locale et exportés vers Dubaï. Dans les montagnes Ruʾūs al-Jibāl, le peuple Shiḥūh vend ses surplus de dattes et élève des chèvres.
L’industrie perlière a décliné, laissant de nombreuses zones côtières dépeuplées. L’exploration pétrolière n’a donné aucun résultat. Pourtant, l’endroit a survécu grâce à l’aide de l’Arabie saoudite, du Koweït, d’Abu Dhabi et de Dubaï. Pendant des décennies, elle a également imprimé des timbres commémoratifs pour les collectionneurs, générant ainsi des revenus de 1964 à 1972.
Aujourd’hui, l’économie repose sur la céramique, les produits pharmaceutiques, le ciment, la chaux et les matériaux de construction. Mais pour un voyageur, l’attrait est différent.
- Jebel Jais : Le plus haut sommet des Émirats arabes unis. Il propose des randonnées, de l’escalade et la plus longue tyrolienne du monde. Les vues s’étendent jusqu’au golfe Persique.
- Île d’Al Marjanah : Une île artificielle avec des plages, des hôtels et des parcs. C’est une alternative tranquille à la marina de Dubaï.
- Ville de Ras al-Khaimah : la capitale et le principal centre urbain. Elle possède un aéroport international et est reliée par des routes goudronnées à Dubaï et Sharjah. Plusieurs ports, dont Port Saqr, gèrent le trafic maritime.
- Université Al-Ittiḥād : Fondée en 1999, elle constitue un jalon du développement moderne.
Conseils pratiques de voyage
S’y rendre est simple. La ville est reliée à Dubaï et Sharjah par la route. Le trajet depuis Dubaï prend environ 45 minutes à une heure, selon la circulation. L’aéroport gère les vols internationaux, bien que de nombreux voyageurs préfèrent se rendre à Dubaï et se diriger vers le nord.
La population était d’environ 210 000 habitants en 2005 et est passée à environ 345 000 habitants en 2015. Cette croissance signifie de meilleures infrastructures mais aussi moins d’espaces vides. Réservez votre hébergement à l’avance, en particulier pendant les mois d’hiver les plus froids, lorsque le tourisme atteint son apogée.
Le temps est chaud et humide. La meilleure période pour visiter s’étend de novembre à mars. Les températures sont suffisamment douces pour la randonnée et les repas en plein air. En été, la chaleur est accablante. Restez à l’intérieur ou dans des centres commerciaux climatisés.
Ras al-Khaimah n’est pas une destination touristique raffinée. C’est un lieu aux aspérités et à l’histoire complexe. Vous trouverez d’anciens ports à côté de cimenteries modernes. Vous verrez des montagnes qui touchent le ciel et des îles qui ne vous appartiennent pas. Cela nous rappelle que le Golfe, c’est bien plus que du pétrole et des gratte-ciel. C’est un lieu où les frontières changent, les anciens traités et les gens qui ont survécu au changement.
Les montagnes attendent. La côte est calme. L’histoire est à moitié racontée. Vous décidez de la quantité que vous voulez entendre.
