A indústria da aviação está fervilhando de especulações sobre uma potencial fusão entre United Airlines e JetBlue Airways. Embora os rumores tenham circulado durante meses, as recentes mudanças no cenário político e económico sugerem que a janela para tal acordo pode estar aberta neste momento.
O CEO da United, Scott Kirby, sinalizou notavelmente interesse, descrevendo a JetBlue como uma “candidata óbvia” à consolidação. No entanto, a questão permanece: será este um movimento estratégico genuíno ou apenas uma postura da indústria?
O cenário regulatório: uma mudança na estratégia
Historicamente, o principal obstáculo às fusões de companhias aéreas tem sido o escrutínio regulamentar. O Departamento de Justiça (DOJ) tradicionalmente bloqueia consolidações para proteger a concorrência. No entanto, o actual clima político nos Estados Unidos está a criar uma abertura única para a United.
Vários factores sugerem que a postura tradicional “anti-fusão” pode estar a evoluir:
- O precedente da Spirit Airlines: O governo federal está considerando uma medida sem precedentes para apoiar a Spirit Airlines – potencialmente através de um empréstimo apoiado pelo governo – para evitar demissões em massa de seus 14.000 funcionários.
- Óptica Política: O presidente Trump expressou o desejo de evitar a ótica negativa das falências ou liquidações de grandes companhias aéreas sob sua administração.
- A narrativa da “Transportadora Nacional”: O CEO da United, Scott Kirby, se posicionou como um apoiador da atual administração. Este alinhamento poderia permitir-lhe enquadrar uma aquisição da JetBlue não como um movimento de construção de monopólio, mas como uma necessidade patriótica para proteger os empregos americanos e fortalecer a “porta-bandeira” da nação.
Se a United puder argumentar que a aquisição da JetBlue é uma forma de evitar que a companhia aérea caia na falência do Capítulo 11 – salvando assim empregos – poderá encontrar um tratamento muito mais brando por parte dos reguladores do que teria nos anos anteriores.
Valor estratégico: mais do que apenas dívida
Um grande impedimento para qualquer comprador é o balanço patrimonial da JetBlue, que carrega aproximadamente US$ 8 bilhões em dívidas. Os críticos muitas vezes sugerem que seria melhor deixar a JetBlue entrar em falência e juntar os cacos, mas esta lógica é falha. Dado que a JetBlue provavelmente iria prosseguir a reorganização (Capítulo 11) em vez da liquidação (Capítulo 7), os seus activos não seriam simplesmente entregues aos concorrentes.
Para a United, os benefícios estratégicos de absorver a rede da JetBlue superam em muito as preocupações com a dívida. A aquisição concederia à United acesso imediato e dominante a três mercados de alto valor:
- Boston (BOS): Isso permitiria à United desafiar a Delta e a American Airlines pelo domínio no Nordeste.
- Flórida (FLL): A United há muito busca uma presença mais forte no sul da Flórida. Ao adquirir os portões da JetBlue em Fort Lauderdale (e potencialmente os ativos da Spirit), a United poderia construir um enorme hub para rivalizar com a American Airlines.
- Nova York (JFK): Este é o “Santo Graal”. Atualmente, a United não está presente no JFK, um importante portal global. Embora os reguladores possam questionar se JFK e Newark (EWR) são mercados separados, a capacidade de utilizar a infra-estrutura da JetBlue transformaria a competitividade global da United.
Mudança de mercado: A estratégia moderna das companhias aéreas não se trata mais apenas da distância geográfica entre hubs; trata-se de capturar mercados de alto rendimento com enorme potencial de gastos com cartão de crédito.
Isto é uma medida para o bem público?
Embora as fusões sejam frequentemente criticadas por reduzirem a concorrência, pode-se argumentar que uma fusão United-JetBlue poderia, na verdade, otimizar o mercado. A JetBlue é principalmente um player doméstico; falta-lhe a rede global para utilizar plenamente o imenso valor de um centro como o JFK.
Ao integrar os ativos da JetBlue numa potência global como a United, estes valiosos slots e portões poderiam ser usados para ligar mais viajantes internacionais aos EUA, melhorando potencialmente a eficiência do espaço aéreo de Nova Iorque.
Conclusão
A actual convergência da pressão política para salvar empregos nas companhias aéreas e o desejo da United de expansão estratégica criam uma “tempestade perfeita” para uma fusão. Se Scott Kirby pretende mudar para a JetBlue, a janela de oportunidade provavelmente está aberta agora. Se não surgir nenhum acordo em breve, isso poderá indicar que o interesse era mais retórico do que estratégico.
