W branży lotniczej krążą pogłoski o możliwej fuzji United Airlines i JetBlue Airways. Choć takie spekulacje krążyły od miesięcy, ostatnie zmiany w krajobrazie politycznym i gospodarczym wskazują, że szansa na zawarcie takiej transakcji jest już otwarta.
Dyrektor generalny United Scott Kirby dał już zauważalne sygnały, nazywając JetBlue „oczywistym kandydatem” do przejęcia. Pozostaje jednak pytanie: czy jest to przemyślane posunięcie strategiczne, czy tylko próba sprawdzenia gruntu?
Otoczenie regulacyjne: zmiana strategii
Historycznie rzecz biorąc, główną przeszkodą w fuzjach linii lotniczych był ścisły nadzór regulacyjny. Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych (DOJ) tradycyjnie blokował konsolidację rynku w celu ochrony konkurencji. Jednak obecny klimat polityczny w Stanach Zjednoczonych stwarza wyjątkową szansę dla United.
Szereg czynników wskazuje, że tradycyjne stanowisko przeciwne fuzji może ulec zmianie:
- Precedens Spirit Airlines: Według doniesień rząd federalny rozważa bezprecedensowe posunięcie mające na celu wsparcie Spirit Airlines – prawdopodobnie w drodze pożyczek rządowych – aby zapobiec masowym zwolnieniom 14 000 pracowników.
- Wizerunek polityczny: Prezydent Trump wyraził chęć uniknięcia negatywnego wizerunku, jaki mogłyby stworzyć bankructwa lub likwidacje głównych linii lotniczych za jego administracji.
- Koncepcja przewoźnika narodowego: Dyrektor generalny United Scott Kirby przedstawia się jako zwolennik obecnej administracji. Taka lojalność może pozwolić mu na przedstawienie zakupu JetBlue nie jako stworzenia monopolu, ale jako patriotyczną konieczność ochrony amerykańskich miejsc pracy i wzmocnienia pozycji flagowego statku narodowego.
Jeśli United udowodni, że przejęcie JetBlue jest sposobem na zapobiegnięcie bankructwu na mocy rozdziału 11, a tym samym na uratowanie miejsc pracy, organy regulacyjne mogą okazać się znacznie łagodniejsze niż w poprzednich latach.
Wartość strategiczna: wykraczająca poza zadłużenie
Głównym czynnikiem ograniczającym każdego kupującego jest bilans JetBlue, który jest obarczony długiem wynoszącym około 8 miliardów dolarów. Krytycy często argumentują, że rozsądniej byłoby dopuścić do bankructwa JetBlue, a następnie wykupić resztę jego aktywów, ale logika ta jest błędna. Ponieważ spółka JetBlue prawdopodobnie wybierze reorganizację (rozdział 11) zamiast likwidacji (rozdział 7), jej aktywa nie zostaną po prostu przekazane konkurentom.
Dla United strategiczne korzyści z przejęcia sieci JetBlue przeważają nad obawami dotyczącymi zadłużenia. Transakcja zapewni United natychmiastowy i dominujący dostęp do trzech rynków o wysokiej wartości:
- Boston (BOS): To pozwoli United rzucić wyzwanie Delcie i American Airlines o przywództwo na północnym wschodzie.
- Floryda (FLL): United od dawna starało się wzmocnić swoją obecność na południowej Florydzie. Nabywając bramy JetBlue do Fort Lauderdale (i prawdopodobnie aktywa Spirit), United mogłoby stworzyć potężny węzeł komunikacyjny, który mógłby konkurować z American Airlines.
- Nowy Jork (JFK): To „święty Graal”. United nie jest obecnie obecny na lotnisku JFK, najważniejszym na świecie węźle lotniczym. Chociaż organy regulacyjne mogą debatować, czy JFK i Newark (EWR) to odrębne rynki, wykorzystanie infrastruktury JetBlue radykalnie poprawi globalną konkurencyjność United.
Zmiana na rynku: Strategia nowoczesnych linii lotniczych nie jest już ograniczona odległością geograficzną pomiędzy węzłami komunikacyjnymi; chodzi o przejęcie rynków o wysokim dochodzie i ogromnym potencjale wydatków na karty kredytowe.
Działanie na rzecz społeczeństwa?
Chociaż fuzje są często krytykowane za ograniczanie konkurencji, można wysunąć argument, że połączenie United i JetBlue mogłoby usprawnić rynek. JetBlue to przede wszystkim gracz krajowy; nie ma globalnej sieci, aby w pełni wykorzystać ogromną wartość takiego węzła komunikacyjnego jak JFK.
Integrując aktywa JetBlue z globalnym gigantem, takim jak United, te cenne sloty i bramki mogą zostać wykorzystane do połączenia większej liczby podróżujących z zagranicy do Stanów Zjednoczonych, potencjalnie zwiększając efektywność przestrzeni powietrznej Nowego Jorku.
Wniosek
Obecne połączenie nacisków politycznych na rzecz ratowania miejsc pracy i pragnienia United dotyczącej strategicznej ekspansji tworzy „idealną burzę” dla fuzji. Jeśli Scott Kirby zamierza działać w JetBlue, szansa pojawiła się prawdopodobnie teraz. Jeśli do porozumienia nie dojdzie wkrótce, może to oznaczać, że zainteresowanie było bardziej retoryczne niż strategiczne.
