Alfred wijst.
Voorbij de savanne wacht er iets.
Nieuwe neushoorns. Thuiskomen.
Het is hier al veertig jaar niet meer gebeurd. Veertig jaar geleden hebben stropers elke wilde neushoorn in Oeganda uitgeroeid. De laatste stierf in 1983, midden in Kidepo. Totaal nul. Stilte.
Dan, 17 maart 226. Het nieuws valt terwijl ik nog halverwege het land ben. Twee zuidelijke witte neushoorns kwamen binnen. Slechts twee. Maar ze zijn er.
Ze zullen zich bij de leeuwen voegen. De luipaarden. Olifanten. Buffel.
Zodra de hekken neerkomen en deze neushoorns door het park kunnen lopen, heeft Oeganda iets wat het al tientallen jaren niet meer heeft gehad. De Grote Vijf. Allemaal. Samen.
**
Het merk doet ertoe, ook al is het onzin
Laten we reëel zijn over ‘Big Five’. De naam is een koloniaal overblijfsel. Britten die aan het eind van de 19e eeuw te voet jaagden, wilden alleen maar dat de dieren het moeilijkst te doden waren. Gevaarlijk om te benaderen. Dat was het. Niets met grootte te maken. Of schoonheid. Of cool zijn om naar te kijken.
Buffels staan op de lijst omdat hun hoornplaten lijken op jurypruiken. Giraffen niet? Te veilig? Hippo doodt honderden mensen per jaar, eet je op als je verkeerd kijkt, maar mist op de een of andere manier de snee omdat ze onder water blijven? Absurd.
Maar toeristen zijn dol op de lijst. Parken vermarkten het helemaal. Kidepo krijgt de titel, de badge en het opscheppen. Verandert het de biologie? Nee. Maar het verandert de geldstroom. Misschien maakt dat ook uit.
“De Big Five-status zal de biodiversiteit van het park vergroten. Het toerisme stimuleren. En de neushoorns snoeien het gras.”
—Alfred Abcondo
Gras snoeien. Wie heeft dat bedacht? Dat deed ik niet.
**
Het moeilijkste park om van te houden, het gemakkelijkst te negeren
Kidepo ligt afgelegen. Brutaal dus. Noordoost-Oeganda, stof, hitte, lucht die zich eeuwig uitstrekt. Het is het minst bezochte park van het land. De meeste mensen omzeilen het volledig voor Bwindi of Murchison. Grote fout.
Ik ben daar geweest. Tweemaal. Het licht valt anders. De Karamojong zwerven semi-nomadisch rond, de Ik verzamelen zich in de uitlopers, 500 vogelsoorten zingen bij zonsopgang en de semi-aride valleien voelen ouder aan dan we kunnen herinneren.
Patrick Okwelle kent elk nummer. Hij wordt daar sinds altijd begeleid. Eerder verplaatste giraffen. Eland vroeger. Nu neushoorns. Hij wil de toeristen. Wil dat de lokale bevolking werk krijgt. Wil dat dit geïsoleerde juweel schittert.
“We hopen dat het toerisme een hoge vlucht neemt”, zegt hij. Simpele wens. Zwaar tillen.
**
Van ranch tot wildernis
Deze twee kwamen uit Ziwa. Privéboerderij net buiten Kampala. Twintig jaar fokprogramma’s sinds ze in 2005 vier grondleggers uit Kenia haalden. Nu is Ziwa zijn kudde aan het uitdunnen, waardoor paren verder weg worden gestuurd.
In totaal zijn er acht neushoorns gepland voor Kidepo. Dit paar? Stap één.
De site is stevig afgesloten. Omheining. Rangers op de fiets. Cameravallen. Wegen zijn ingekort voor dierenartscontroles. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur zegt dat de zuidelijke witte neushoorn nu ‘bijna bedreigd’ is. Onder de 16,00 vertrok wereldwijd. Nog steeds kwetsbaar. Nog steeds gezocht door stropers die hoorns zien en geen dieren.
Translocatie is rommelig. Stressvol. Logistieke nachtmerrie. Er is nog geen datum voor wanneer ze zich openen in het weidse landschap. Geduld. Veiligheid staat voorop. Overleven staat voorop.
James Musinguzi, hoofd van de Uganda Wildlife Authority, noemde het ‘een nieuw verhaal’. Eerste hoofdstuk, zei hij. Het herstel begint hier.
Hij gelooft het waarschijnlijk. Zul jij?
Het hek staat. Het gras groeit hoog.
Ergens achter ons stijgt het stof weer op.
Alfred glimlacht. Zegt niets.
Laat ons gewoon verder rijden.
