De oostelijke oever van de Middellandse Zee is altijd een prijs geweest. Duizenden jaren lang is deze strook land tussen Egypte en Tyrus heilig geweest voor het jodendom, het christendom en de islam. Het is de bakermat van drie grote religies. Toch is het ook een plek die wordt gekenmerkt door conflicten.
Tegenwoordig omvat de regio die bekend staat als Palestina de staat Israël, de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook. Dit is niet alleen een geografisch label. Het is een plek met een diep spiritueel gewicht en een intense politieke strijd. De term zelf heeft gedurende drie millennia een betekenisverandering ondergaan. Het werd in de prehistorie door Kanaänieten bewoond en bood later onderdak aan de oude koninkrijken Israël en Juda. Rijken kwamen hier op en vielen. Assyriërs. Perzen. Romeinen. Byzantijnen. Kruisvaarders. Ottomanen. Ieder liet een teken achter.
Groot-Brittannië nam de macht over na de Eerste Wereldoorlog. Onder een mandaat van de Volkenbond uit 1922 regeerden zij tot 1948. Dat jaar veranderde alles. Israël riep de onafhankelijkheid uit. De volgende dag vielen legers uit Egypte, Transjordanië, Syrië en Irak aan. Ze verloren. Het Israëlische leger hield stand.
Waarom deze regio bezoeken ondanks de politiek?
Reizen naar Palestina en Israël vergt nuance. Het is geen typische vakantiebestemming. Het is een plek waar de geschiedenis tegen je huid drukt. Je loopt door steden die veroverd en heroverd zijn. Je ziet muren die buurten verdelen. Je hoort gebeden in talen die in eeuwen niet zijn veranderd.
De reiskosten variëren. Accommodatie in Jeruzalem kan prijzig zijn, vooral in de buurt van heilige plaatsen. Hostels in Ramallah bieden betaalbare verblijven met uitzicht op de heuvels. Eten is goedkoop en heerlijk. Hummus kost een paar dollar. Vers fruit is er in overvloed op de markten. Budgetreizigers kunnen overleven op straatvoedsel en openbare bussen. Luxe reizigers vinden vijfsterrenhotels in Tel Aviv en Jeruzalem.
Timing is belangrijk. Vermijd grote religieuze feestdagen als je rust wilt. Pesach, Pasen, Eid al-Fitr en Ramadan zorgen voor drukte en sluitingen. De lente en de herfst bieden mild weer. De zomers worden heet. In het noorden kunnen de winters regenachtig zijn.
Hoe je door de Westelijke Jordaanoever en Gaza navigeert
Voor een bezoek aan de Westelijke Jordaanoever zijn vergunningen nodig. Israëlische controleposten controleren de beweging. Je kunt niet zomaar Gaza binnenrijden. De strip ligt onder een blokkade. Het toerisme is beperkt en wordt vaak beperkt door veiligheidsomstandigheden. De meeste bezoekers concentreren zich op de Westelijke Jordaanoever en Israël zelf.
Jeruzalem is het epicentrum. De oude stad is klein maar overweldigend. Vier wijken huisvesten verschillende gemeenschappen. Armeens, christelijk, joods en moslim. Elk heeft zijn eigen sfeer. De Westelijke Muur trekt miljoenen. De Heilig Grafkerk is een labyrint van trappen en wierook. De Rotskoepel gloeit onder de zon.
Ramallah fungeert als de culturele hoofdstad van de Westelijke Jordaanoever. Het is levendig. Kunstgalerijen gedijen hier. In cafés bruist het van de studenten en activisten. In het Al-Hosn Cultureel Paleis worden tentoonstellingen gehouden. Controleer de openingstijden. Ze veranderen vaak.
Bethlehem is vlakbij. De Geboortekerk beweert de geboorte van Jezus te markeren. Het is druk met toeristen. Ga vroeg. Vermijd weekenden indien mogelijk. De sfeer is gespannen maar gastvrij voor respectvolle bezoekers.
Welke sites zijn echt de moeite waard om te bekijken?
Achtervolg niet alleen de beroemde bezienswaardigheden. Kijk dieper.
In Jaffa, Tel Aviv, dwaal rond
