Aardbevingen zijn een constante realiteit op onze planeet en komen ongeveer 20.000 keer per jaar voor. Hoewel de meeste onopgemerkt blijven, behoren ze door hun potentieel voor vernietiging tot de meest gevreesde natuurrampen. In dit overzicht wordt uitgelegd wat aardbevingen veroorzaakt, hoe ze worden gemeten en waar ze het vaakst voorkomen.
De wetenschap achter de shake
Vóór de theorie van de platentektoniek werden aardbevingen vaak toegeschreven aan mythologie of verouderde geologische modellen. Tegenwoordig weten we dat aardbevingen het gevolg zijn van de beweging van de tektonische platen van de aarde. Deze massieve platen verschuiven, botsen of glijden langzaam tegen elkaar op grenzen die breuklijnen worden genoemd. Wanneer de druk zich langs deze breuklijnen opbouwt, komt bij plotselinge slips energie vrij in de vorm van seismische golven.
Deze golven zijn er in vier primaire typen:
- P-golven (primair) : de snelste, die door vaste stoffen, vloeistoffen en gassen reizen.
- S-golven (secundair) : langzamer en kunnen alleen door vaste stoffen bewegen.
- Liefdesgolven : zijwaartse beweging, vaak de meest destructieve voor de infrastructuur.
- Rayleigh-golven : rollende beweging, vergelijkbaar met oceaangolven, en kan aanzienlijke schade veroorzaken.
Soorten aardbevingen
Aardbevingen zijn niet allemaal hetzelfde. Ze zijn onderverdeeld in vier hoofdtypen:
- Tektonische : de meest voorkomende, veroorzaakt door plaatbeweging op breuklijnen. Convergente grenzen (waar platen botsen) creëren subductiezones, wat leidt tot vulkanen en aardbevingen. Uiteenlopende grenzen (waar platen scheiden) veroorzaken ondiepere aardbevingen. Transformatiegrenzen (waar platen langs elkaar schuiven) veroorzaken aardbevingen met hoge wrijving.
- Vulkanisch : deze worden veroorzaakt door vulkanische activiteit en zijn doorgaans kleiner, maar kunnen naast uitbarstingen voorkomen.
- Instorting : Veroorzaakt doordat ondergrondse structuren falen, zoals zinkgaten of grotten.
- Explosie : door de mens veroorzaakt, vaak door mijnbouw of explosies. Deze kunnen natuurlijke aardbevingen aan de macht nabootsen.
Het meten van de omvang
De schaal die we gebruiken om aardbevingen te meten wordt vaak ten onrechte de ‘Schaal van Richter’ genoemd, maar de moderne standaard is de Moment Magnitude Scale. Dit systeem houdt rekening met verschillende soorten seismische golven, waardoor een nauwkeurigere beoordeling van de vrijkomende energie mogelijk wordt. De schaal is logaritmisch, wat betekent dat elke stijging van het hele getal ongeveer 32 keer meer energie vertegenwoordigt. Bij een aardbeving met een kracht van 7 komt bijvoorbeeld ongeveer duizend keer meer energie vrij dan bij een aardbeving met een kracht van 5.
De krachtigste aardbeving ooit gemeten was een aardbeving met een kracht van 9,5 in Chili in 1960.
Aardbevingshotspots
De overgrote meerderheid van aardbevingen vindt plaats in twee primaire regio’s:
- De Pacifische Ring van Vuur : een hoefijzervormige zone waar veel tektonische platen samenkomen, wat frequente vulkanische en seismische activiteit veroorzaakt. De San Andreas-breuk in Californië is een van de meest actieve gebieden in deze regio.
- De Alpidegordel : Deze zone strekt zich uit van Europa tot Azië en is ook een broeinest voor aardbevingen als gevolg van de botsing van tektonische platen.
Voorbij de cijfers
Het destructieve potentieel van een aardbeving hangt niet alleen af van de omvang ervan, maar ook van de locatie, infrastructuur en geologische omstandigheden. Een grote aardbeving in een dunbevolkt gebied kan onopgemerkt blijven, terwijl een kleinere aardbeving in een dichtbevolkt gebied met slechte bebouwing verwoestend kan zijn. De Tohoku-aardbeving in Japan in 2011 heeft bijvoorbeeld delen van de zeebodem met meer dan 50 meter verschoven.
Aardbevingen komen dagelijks voor en zijn niet alleen rampen die de krantenkoppen halen. De aarde is een dynamische planeet, en door haar voortdurende beweging zijn trillingen onvermijdelijk.
