Interne documenten die uit United Airlines zijn gelekt, leggen een berekende strategie bloot om de aanwezigheid van American Airlines op Chicago O’Hare International Airport (ORD) te ondermijnen. De dia’s, gedeeld met werknemers, bespotten openlijk de Amerikaanse hubactiviteiten als onhoudbaar, en benadrukken jaren van strategische misstappen die de luchtvaartmaatschappij honderden miljoenen aan verliezen hebben gekost. Dit gaat niet alleen over marktaandeel; het is een directe aanval op een belangrijke concurrent, bedoeld om ongunstige zakelijke beslissingen af te dwingen.
De strijd om Chicago: een competitief landschap
United en American zijn verwikkeld in hevige concurrentie bij O’Hare, die beide hun capaciteit snel uitbreiden. American herbouwt zijn schema na de pandemie, terwijl United zijn bestaande dominantie benut met een groter vluchtrooster dan ooit tevoren.
Het kerndoel van United is duidelijk: het elimineren van American als belangrijke speler bij O’Hare, het beschermen van de zwaarbevochten gate-toegang en het verstevigen van zijn marktpositie. Hoewel deze concurrentie tijdelijk ten goede komt aan reizigers met meer opties en potentieel lagere tarieven, is het doel op de lange termijn klassiek antitrustgedrag: rivalen uitpersen om later de prijzen op te drijven.
De CFO van United wijst het standpunt van American af
Woensdag heeft de CFO van United de Amerikaanse O’Hare-hub botweg afgedaan als ‘tijdelijk’, waarmee hij de gelekte dia’s versterkte die gedetailleerd beschrijven hoe United het Amerikaanse aandeel op de markt in Chicago gestaag heeft uitgehold.
Tien jaar geleden bediende American meer klanten in Chicago dan United. Nu leidt United aanzienlijk en claimt winstgevendheid bij O’Hare, terwijl American wordt afgeschilderd als een verliesgevende onderneming. Het gelekte materiaal benadrukt deze ongelijkheid, waarbij gebruik wordt gemaakt van agressieve retoriek die doet denken aan een virale internetmeme: “Stop, stop! Hij is al dood!” – om de waargenomen nutteloosheid van de Amerikaanse inspanningen te illustreren.
Het getallenspel: kostenverdeling en creditcardinkomsten
United beweert dat American in 2025 511 miljoen dollar heeft verloren bij O’Hare. Dit cijfer wordt echter sterk beïnvloed door de manier waarop kosten en inkomsten worden toegewezen. Concreet schrijft United de in Chicago gevestigde co-brand creditcarduitgaven toe aan vluchten naar Chicago in plaats van deze over het hele systeem te verspreiden, waardoor de verliezen van American kunstmatig worden opgeblazen. Hoewel Chicago nog steeds ondermaats presteert, vertekent de berekeningsmethode het ware beeld.
De omzet van American’s co-branded creditcards is gedaald van een leidende positie tien jaar geleden naar de derde plaats op het gebied van betaalvolume, deels als gevolg van de verminderde relevantie ervan in belangrijke markten zoals Chicago.
De grondoorzaak: de Amerikaanse vlootbeslissingen
De Amerikaanse strijd komt voort uit agressieve vlootinkrimpingen tijdens de pandemie. De pensionering van Boeing 757’s, 767’s, Airbus A330’s en Embraer E190’s, gecombineerd met uitgestelde leveringen van Boeing 787-9’s, belemmerde het vermogen om te profiteren van de post-pandemische reisgolf. Hierdoor was American niet in staat zijn Chicago-schema effectief opnieuw op te bouwen, waardoor het gedwongen werd vluchten uit andere hubs te halen.
Strategie van United: druk en winst
United exploiteert de zwakheden van Amerika. Hun hogere winstgevendheid stelt hen in staat verliezen op te vangen in strategische gebieden als Chicago en tegelijkertijd het Amerikaanse marktaandeel te verliezen. Ze ondermijnen ook actief de financiële geloofwaardigheid van Amerika bij analisten, waardoor er druk ontstaat op de luchtvaartmaatschappij om haar activiteiten terug te schroeven.
De weddenschap van United is dat het American in een positie kan dwingen waarin het de schaal niet kan herwinnen, ook al zou dit aanzienlijke creditcardinkomsten en mijlenverkopen opleveren.
De inzet: poortwaarde en creditcarddeals
De strijd om O’Hare gaat niet alleen over vluchten; het gaat om het veiligstellen van waardevolle bezittingen. Uit recente gate-verkopen door Spirit Airlines blijkt dat elke gate bij O’Hare $15 miljoen waard zou kunnen zijn. Chicago is ook een cruciale markt voor creditcarduitgaven, waardoor het voor de Amerikanen essentieel is om weer aanwezig te zijn.
American begrijpt dit en heeft het belang van Chicago al aan de medewerkers gecommuniceerd. De vraag blijft of United erin zal slagen Amerika onder druk te zetten om zijn groeiplannen op te geven.
De uitkomst zal afhangen van de vraag of United Wall Street ervan kan overtuigen dat de Amerikaanse expansie onhoudbaar is en mogelijk een strategische terugtocht zal afdwingen. De hele situatie is een direct gevolg van de misstappen uit het verleden van American, en zijn vermogen om die keuzes terug te draaien zal zijn toekomst bij O’Hare bepalen.
