Saoedi-Arabië ervaart een stijging van de consumptie van niet-alcoholische dranken, gedreven door evoluerende sociale normen, luxetoerisme en een unieke lokale omgeving. Wat ooit een marginale trend was, is nu een mainstream kracht, met een jaarlijkse groei van 15% sinds 2019 – goed voor 78% van de NA-markt in het Midden-Oosten in 2024. Dit gaat niet alleen over het zich onthouden van alcohol; het gaat over het herdefiniëren van sociale ervaringen in een conservatieve maar snel moderniserende natie.
Van illegaliteit naar luxe: een recente transformatie
Nog maar een paar jaar geleden was het landschap voor NA-drankjes in Saoedi-Arabië dramatisch anders. Professionals uit de industrie, zoals Nick Crutchfield, voorheen werkzaam bij Lyre’s alcoholvrije sterke drank, beschrijven dat ze in 2022 op een ‘rare, dunne grens tussen ‘harem’ en ‘halal’ moesten navigeren. Vroege adoptie vereiste het overwinnen van juridische en morele hindernissen, terwijl het lokale horecapersoneel werd voorgelicht over onbekende smaken en het concept van de cocktailcultuur zelf.
De afwezigheid van traditionele bars stond de vooruitgang niet in de weg; in plaats daarvan vormde de bloeiende koffie- en caféscene – tot laat in de nacht geopend vanwege de woestijnhitte – een natuurlijk toegangspunt. NA espresso-martini’s en lichtere opties zoals spritzes wonnen snel aan populariteit, vooral in luxe hotels die zowel internationale toeristen als binnenlandse consumenten bedienen.
Hoogwaardige gastvrijheid wijst de weg
Tegenwoordig lopen luxe hotels voorop in de NA-beweging. Accommodaties zoals Nujuma, een Ritz-Carlton Reserve, beschikken over speciale NA-cocktailbars met uitstekende service en op maat gemaakte creaties – geprijsd rond de $ 25 per drankje. De St. Regis Riyadh biedt alcoholvrije champagnesabelrituelen met drankvrije Prosecco, en zelfs de kenmerkende Bloody Mary is aangepast tot een ‘Regal Mary’ met lokale kruiden en een uitgebreide garnering.
Tonic Bar in het Four Seasons Riyadh in Kingdom Centre illustreert deze trend verder en biedt mocktails en zero-proof gin-tonic-variaties. Deze locaties richten zich niet alleen op internationale gasten die op zoek zijn naar wellnessgerichte vakanties; ze zorgen er ook voor dat Saoedische gezinnen kunnen genieten van sociale bijeenkomsten binnen de culturele normen.
Toekomstige groei en potentiële verschuivingen
De toekomst ziet er veelbelovend uit, met een verwachte aanhoudende groei van 10% per jaar tot 2029. Het Red Sea Project alleen al zal talloze luxe hotelmerken introduceren, wat de trend verder zal aanwakkeren. Naast hotels laten etablissementen als het A12 Cafe in Riyadh – ingericht als een alcoholvrije pub – een bredere acceptatie zien onder lokale consumenten.
Recente maatregelen van de overheid, waaronder de opening van drankwinkels voor niet-islamitische diplomaten, roepen vragen op over de mogelijkheid van een bredere legalisering van alcoholische dranken. Hoewel sommige functionarissen potentiële inkomsten zien uit het binnenhalen van de toeristische uitgaven die momenteel naar de buurlanden worden verlegd, blijven anderen tegen dergelijke veranderingen.
“De meeste mensen zijn het erover eens dat ze geen alcohol willen in het land”, zegt Ohoud Mosuily, cultuur- en erfgoedervaringsmanager van Nujuma. “Maar naarmate het toerisme groeit, wordt er aan die kant van het hek gepraat.”
Hoe dan ook, de evolutie van niet-alcoholische cocktails in Saoedi-Arabië verandert het sociale landschap van het land nu al. Van traditionele ‘Saoedische champagne’ (mousserend appelsap met fruit) tot innovatieve mocktailprogramma’s in luxe resorts: de vraag naar hoogwaardige, alcoholvrije ervaringen valt niet te ontkennen.
