Saskatchewan wordt stilletjes een bestemming van wereldklasse voor astrotoerisme. De unieke combinatie van geografische ligging, lage bevolkingsdichtheid en minimale lichtvervuiling van de provincie zorgt voor een van de donkerste en meest ongerepte luchten in Noord-Amerika. Dit gaat niet alleen over het zien van sterren; het gaat over het ervaren van een zeldzaam soort stilte en uitgestrektheid die steeds moeilijker te vinden is in het moderne leven.
Waarom Saskatchewan?
Het gebrek aan kunstlicht en door mensen veroorzaakt geluid in een groot deel van Saskatchewan maakt het tot een natuurlijk observatorium. De lucht is hier niet alleen helder, maar diep donker, waardoor je uitzicht hebt op de Melkweg, sterrenbeelden, meteorenregens en zelfs het noorderlicht op een manier die veel andere regio’s eenvoudigweg niet kunnen evenaren. Dit is een groeiende trend in reizen; mensen zijn op zoek naar ervaringen van ware duisternis voor zowel wetenschappelijke observatie als pure verwondering.
Twee aangewezen Dark Sky Preserves wijzen de weg: Cypress Hills Interprovincial Park en Grasslands National Park. Beide bieden een vrij uitzicht van 360 graden, maar hebben ieder hun eigen karakter.
Cypress Hills: astronomie met voorzieningen
Cypress Hills, gelegen op de grens tussen Alberta en Saskatchewan, is het hoger gelegen park van de twee. Het is een meer ontwikkelde bestemming, met campings, voorzieningen en zelfs een observatorium. Het Center Block biedt gestructureerde astronomieprogramma’s, waaronder de jaarlijkse Saskatchewan Summer Star Party. Het Westblok is wilder, met minder diensten maar nog donkerdere luchten, ideaal voor astrofotografie.
De beste tijd om te bezoeken is van mei tot begin oktober. Heldere nachten komen vaak voor, en meteorenregens pieken in de nazomer. Essentiële hulpmiddelen zijn onder meer een sterrenkaart, een verrekijker of een telescoop, maar zelfs een eenvoudige sterrenwacht-app op je telefoon kan je helpen bij het navigeren. Onthoud: rood cellofaan over zaklampen behoudt uw nachtzicht.
Graslanden: stilte en het diepste donker
Grasslands National Park tilt de duisternis naar een ander niveau. Officieel erkend door de Canadian Space Agency als het ‘donkerste Dark Sky Preserve’ van het land, biedt het ook een van de laatste echte ervaringen van ononderbroken prairiestilte. Het park is uitgestrekt, opgesplitst in Oost- en West-blokken, elk met een tussenpoos van ongeveer twee uur met de auto.
Het Oostblok beschikt over badlands en uitkijkpunten met uitzicht op de glooiende heuvels, ideaal voor het spotten van deepsky-objecten. Het Westblok is de thuisbasis van een rondzwervende bizonkudde en een nog donkerdere hemel. De 70 Mile Butte Trail biedt een panoramisch uitzicht. Grasslands organiseert ook het jaarlijkse “Beyond the Big Dipper”-sterrenfeest, waarbij amateur-sterrenkijkers met astronomen worden verbonden.
Voorbij de parken: Aurora en ongetemde luchten
De duisternis beperkt zich niet tot de parken. De afgelegen gebieden van Saskatchewan, zoals de Great Sand Hills en het Porcupine Hills Provincial Park, bieden eveneens adembenemende uitzichten. Bovendien ligt Saskatchewan onder het poollicht-ovaal, wat het hele jaar door de kans biedt om het noorderlicht te zien, met piekmomenten in de winter en herfst.
De duisternis behouden
Het astrotoerisme in Saskatchewan is nog steeds in opkomst, en het behoud van deze ongerepte hemel is van cruciaal belang. Het verminderen van lichtvervuiling en het respecteren van de nachtelijke omgeving zorgt ervoor dat toekomstige generaties dit natuurwonder kunnen ervaren. De schoonheid van deze plaatsen hangt af van de inzet van bezoekers om ze te beschermen.
De donkere luchten van Saskatchewan gaan niet alleen over het zien van sterren; ze gaan over het opnieuw verbinden met de natuurlijke wereld op een manier die steeds zeldzamer wordt. Het is een ervaring die je bijblijft lang nadat de laatste meteorenregen is verdwenen.
