De Vier Mei-beweging geldt als een cruciaal moment in de moderne Chinese geschiedenis, een samenloop van studentenprotesten, nationalistische ijver en ideologische verschuivingen die uiteindelijk het politieke traject van het land hebben bepaald. Geboren uit verontwaardiging over het verraad van de westerse machten tijdens de Vredesconferentie van Parijs in 1919, evolueerde het van een roep om liberale democratie tot een voedingsbodem voor de Chinese Communistische Partij. De erfenis van de beweging wordt zowel gevierd door het huidige regime als aangeroepen door critici – een bewijs van de blijvende impact ervan.
De wortels van ontevredenheid: de vernedering van China in het begin van de 20e eeuw
Om de Vierde Mei te begrijpen, moet men eerst de context van het late Qing- en het vroege Republikeinse China begrijpen. De 19e eeuw was een periode van meedogenloze buitenlandse inmenging geweest, gekenmerkt door de Opiumoorlogen, ongelijke verdragen en interne opstanden die het rijk verzwakten. De ineenstorting van de Qing-dynastie in 1911 bracht geen stabiliteit; in plaats daarvan verviel China in krijgsherendom en politieke fragmentatie.
De Eerste Wereldoorlog bood kortstondig hoop. China droeg ruim 150.000 arbeiders bij aan de geallieerde oorlogsinspanningen, in afwachting van een beloning aan de vredestafel. Deze verwachting werd brutaal de bodem ingeslagen toen het Verdrag van Versailles de Duitse concessies in de provincie Shandong – een cruciale regio voor China – aan Japan overdroeg. Dit verraad veroorzaakte wijdverbreide woede, vooral onder studenten en intellectuelen die de westerse idealen van zelfbeschikking hadden omarmd.
De vonk in het Tiananmen: studentenprotest en nationalistisch ontwaken
Op 4 mei 1919 marcheerden ongeveer 3.000 studenten op het Tiananmen-plein, waarbij ze zowel de zwakte van de Chinese regering als de arrogantie van de imperialistische machten aan de kaak stelden. De protesten gingen niet alleen over Shandong; ze vertegenwoordigden een diepere desillusie over de bestaande politieke orde. De leiders van de beweging, van wie velen waren opgeleid aan universiteiten in westerse stijl, eisten fundamentele verandering.
Aanvankelijk lag de nadruk op de westerse liberale democratie. Intellectuelen als Hu Shi pleitten voor het omarmen van westerse ideeën om China te moderniseren, en verwierpen wat zij zagen als de stagnatie van de confucianistische traditie. De vroege retoriek van de beweging was fel anti-confucianistisch en beschouwde de oude filosofie als een barrière voor vooruitgang. De demonstranten beschuldigden de regering ervan haar bevolking in de steek te laten ten gunste van buitenlandse invloed.
Van liberalisme naar communisme: een radicale wending
De beweging radicaliseerde snel. Protesten escaleerden in geweld, waarbij activisten zich richtten op pro-Japanse functionarissen. Het onvermogen van de regering om hun grieven aan te pakken, bracht velen ertoe de westerse modellen in twijfel te trekken. De Russische Revolutie van 1917 speelde een grote rol in hun denken.
De theorieën van Vladimir Lenin over het imperialisme vonden weerklank bij een nieuwe generatie Chinese intellectuelen die zich verraden voelden door het Westen. Figuren als Chen Duxiu, een belangrijke leider van de Nieuwe Jeugd-beweging, begonnen marxistische en communistische ideeën te onderzoeken. De Vier Mei-beweging, aanvankelijk geworteld in nationalisme en liberalisme, werd de ideologische broedplaats voor de Chinese Communistische Partij.
De erfenis: een tweesnijdend zwaard
De eerste algemeen secretaris van de CCP was niemand minder dan Chen Duxiu, een direct product van de intellectuele gisting van 4 mei. Zelfs Mao Zedong, later de dominante figuur in het Chinese communisme, kwam uit deze beweging voort, bekritiseerde het confucianisme en pleitte voor revolutionaire verandering.
De ironie is grimmig: dezelfde beweging die aanvankelijk naar westerse democratie streefde, legde de basis voor een communistische dictatuur. Zeventig jaar later, in 1989, riepen studenten op het Tiananmen-plein opnieuw de geest van 4 mei op en riepen op tot politieke hervormingen. Deze keer werden de protesten echter op brute wijze onderdrukt door dezelfde communistische regering die uit de as van de beweging was verrezen.
Tegenwoordig viert de Chinese Communistische Partij 4 mei als een fundamenteel moment in haar eigen geschiedenis, terwijl dissidenten zich blijven beroepen op haar erfenis als een oproep tot verantwoordelijkheid en verandering. De blijvende relevantie van de beweging ligt in haar demonstratie van hoe nationalistische verontwaardiging kan worden gekanaliseerd in radicale ideologische transformaties, met blijvende gevolgen voor de toekomst van een land.
