Een Air India-vlucht van Delhi naar Vancouver moest na meer dan zeven uur in de lucht terugkeren vanwege een kritieke operationele fout: het uitgezonden vliegtuig had niet voldoende noodzuurstof voor de route. Het incident wijst op een systemisch probleem binnen het vlootbeheer van de luchtvaartmaatschappij, waarbij met name geleasde vliegtuigen betrokken zijn die tijdens de pandemie van Delta Air Lines zijn aangeschaft.
De operationele fout: geen regelgevingsblok, maar een vlootprobleem
De eerste rapporten suggereerden ten onrechte dat de vlucht aan de grond stond vanwege Canadese regelgevingsproblemen die het gebruik van een Boeing 777-200LR op de Vancouver-route verhinderden. Het kernprobleem gaat echter niet over het feit dat het vliegtuig type uit Canada wordt verbannen; het gaat over de specifieke subvloot van 777-200LR’s die Air India exploiteert. Deze vliegtuigen waren eerder uit de vloot van Delta gehaald en zonder cruciale veiligheidsverbeteringen weer aan Air India verhuurd.
Concreet exploiteert Air India routes die hooggelegen terrein doorkruisen, waaronder de Himalaya en het Hindu Kush-gebergte. Noodzuurstof is op deze vluchten wettelijk verplicht, en de oudere, door Delta geleasde vliegtuigen hebben een aanzienlijk verminderde zuurstoftoevoer – genoeg voor slechts ongeveer 12 minuten in geval van nood. Afdalingsprofielen over ruig terrein kunnen meer tijd vergen, waardoor passagiers mogelijk gevaar lopen.
Het vlootdetail: Ex-Delta-vliegtuigen zonder upgrades
Tussen 2007 en 2010 verwierf Air India acht Boeing 777-200LR-vliegtuigen. Vijf werden later in 2014 verkocht aan Etihad, en na de pandemie werden er nog vijf gehuurd van Delta. Het belangrijkste probleem is dat deze ex-Delta-vliegtuigen niet zijn geüpgraded met de uitgebreide zuurstofcapaciteitsnorm voor de bestaande vloot van Air India. Het specifieke vliegtuig dat bij dit incident betrokken was, geregistreerd als VT-AEI (voorheen N708DN), is een van deze geleasde vliegtuigen.
Andere getroffen vliegtuigen zijn onder meer:
- VT-AEE (ex N704DK)
- VT-AEF (ex N702DN)
- VT-AEG (ex N706DN)
- VT-AEH (ex N707DN)
Regelgevend toezicht en voorafgaande waarschuwingen
Het Indiase directoraat-generaal voor de burgerluchtvaart heeft Air India in januari 2024 een boete opgelegd voor het exploiteren van deze geleasde 777’s op terreinkritische routes zonder de noodzakelijke noodzuurstofvoorzieningen. Eén ex-Delta-jet werd eerder omgeleid om de Hindu Kush te ontwijken nadat een piloot het probleem had vastgesteld. Het incident onderstreept het onvermogen om de veiligheidslacunes in de geleasde vloot goed te beoordelen en te verhelpen.
Het kernprobleem is niet dat Air India geen 777-200LR’s naar Canada mag sturen; het gaat over de specifieke subvloot van vliegtuigen die essentiële veiligheidsvoorzieningen missen.
Dit incident benadrukt de risico’s die gepaard gaan met een snelle integratie van geleasde vliegtuigen zonder grondige veiligheidscontroles. Het toont ook het belang aan van consistent wagenparkbeheer en naleving van wettelijke normen, vooral op langeafstandsroutes over uitdagend terrein.
