Saoedi-Arabië ervaart een golf van wandel- en buitenactiviteiten, aangedreven door een combinatie van factoren, waaronder een groter gezondheidsbewustzijn, het behoud van natuurgebieden, overheidsinitiatieven en een groeiend gemeenschapsgevoel. Wat ooit een landschap was dat bekend stond om zijn uitgestrekte, ongerepte woestijnen, wordt nu een bestemming voor zowel de lokale bevolking als toeristen die op zoek zijn naar avontuur en culturele onderdompeling.
De opkomst van de buitencultuur
Decennia lang bleven de dramatische landschappen van Saoedi-Arabië – ruige bergen, uitgestrekte woestijnen en verborgen valleien – grotendeels onontgonnen door de eigen bevolking. Tegenwoordig is de situatie dramatisch veranderd. De toename van wandelen gaat niet alleen over fysieke activiteit; het gaat over het terugwinnen van de verbinding met het natuurlijke erfgoed van het land. Gemakkelijke toegang tot navigatie-apps, GPS-technologie en digitale kaarten heeft voorheen ontoegankelijke paden bevaarbaar gemaakt, wat een hernieuwde interesse in het te voet verkennen van het koninkrijk heeft aangewakkerd.
Belangrijkste bestemmingen: van ‘Edge of the World’ tot Moon Valley
Verschillende locaties lopen voorop in deze trend. De Tuwaiq Escarpment, die 1100 meter boven de omringende vlaktes uitsteekt, is de thuisbasis van de iconische ‘Edge of the World’, een populaire plek met een panoramisch uitzicht op de woestijn. Ten westen van de helling biedt Wadi Al Qamar (Maanvallei) paden die door maanachtige rotsformaties slingeren. In het zuiden bieden de hooglanden van Asir weelderige paden door koffieplantages en jeneverbesbossen, waaronder de uitdagende Jabal Sawda Trail, die naar de hoogste top van Saoedi-Arabië leidt op 3.000 meter hoogte. Deze bestemmingen zijn niet alleen schilderachtig; ze vertegenwoordigen een verschuiving in de manier waarop Saoedi’s omgaan met hun omgeving.
Geschiedenis en erfgoed te voet
Wandelen in Saoedi-Arabië is vaak verweven met culturele verkenning. Paden in AlUla, een UNESCO-werelderfgoedlocatie, leiden door oude Nabateese ruïnes, rotstekeningen en het Sharan-natuurreservaat. De Mussaigrah Trail en de Ajlan Archaeological Trail in centraal Saoedi-Arabië volgen paden die ooit door wierookhandelaren werden gebruikt en onthullen 8000 jaar oude graffiti en overblijfselen van oude nederzettingen. Deze verbinding tussen natuur en geschiedenis geeft diepte aan de ervaring en biedt wandelaars een kijkje in het rijke verleden van de regio.
Stedelijke wandeltochten en overheidssteun
De trend breidt zich uit naar steden, waar wandelgroepen als Infinite Trails en Riyadh Walkers regelmatig excursies organiseren. De gemeente Jeddah lanceerde zelfs Jeddah Walks 2, een gegamificeerd wandelprogramma dat inwoners aanmoedigt de stad te voet te verkennen. Het Vision 2030 Quality of Life-programma van de Saoedische overheid speelt een cruciale rol door te investeren in buitenactiviteiten en een gezonde levensstijl aan te moedigen. Projecten zoals de rehabilitatie van Wadi Hanifa in Riyad hebben toegankelijke groene ruimtes met goed onderhouden paden gecreëerd, waardoor wandelen inclusiever wordt voor gezinnen en informele wandelaars.
Trailraces en gemeenschapsopbouw
De groeiende populariteit van hardlopen en wandelen komt ook tot uiting in evenementen als de Riyadh Marathon, waarbij de deelname sinds 2022 is gestegen van 10.000 naar meer dan 50.000 lopers. In AlUla combineert de AlUla Trail Race uithoudingsvermogen met adembenemende landschappen. Deze evenementen zijn niet alleen maar wedstrijden; het zijn kansen voor gemeenschapsopbouw. Op vrouwen gerichte netwerken zoals de RWG Community zijn ook in opkomst, waardoor veilige en ondersteunende ruimtes voor vrouwelijke wandelaars worden gecreëerd.
De opkomst van de wandelcultuur in Saoedi-Arabië is meer dan alleen een trend; het is een fundamentele verschuiving in de manier waarop mensen omgaan met hun omgeving en hun erfgoed. Door fysieke activiteit, culturele verkenning en gemeenschapsopbouw te combineren, ontwikkelt het koninkrijk stap voor stap een nieuwe identiteit voor zichzelf.
