Robert Isom, CEO van American Airlines, erkende tijdens een recente inkomstenoproep wijdverbreide operationele mislukkingen, waaronder duizenden annuleringen van vluchten en het stranden van bemanningsleden op luchthavens. Hij omschreef deze problemen echter als een onvermijdelijk gevolg van de luchtvaartindustrie, door te stellen dat stewardessen die op luchthavenvloeren slapen ‘bij de zaak horen’.
Operationele meltdown en stranding van de bemanning
Meer dan 9.000 vluchten van American Airlines werden geannuleerd tijdens de winterstorm Fern, terwijl andere luchtvaartmaatschappijen zich efficiënter herstelden. De verstoring had grote gevolgen voor grote knooppunten als New York, Charlotte, Washington D.C. en Dallas-Fort Worth. De luchtvaartmaatschappij verloor naar verluidt haar bemanningen uit het oog, zelfs als ze beschikbaar waren om te vliegen.
Stewardessen hadden grote moeite met het vinden van accommodatie, omdat ze vaak niet in staat waren de hotelbalies te bereiken of kamers te bemachtigen. Zelfs toen hotels beveiligd waren, leidden vertragingen bij het doorgeven van informatie aan operaties tot situaties waarin vliegtuigen klaar stonden met piloten en passagiers, maar geen uitgerust cockpitpersoneel had om de vluchten legaal uit te voeren. Bemanningsleden meldden dat ze in de wacht stonden met een planning van maximaal 12 uur, maar dat de verbinding werd verbroken nadat de tijdslimiet van het systeem werd overschreden.
Reactie van de CEO: acceptatie boven oplossingen
Tijdens de winstoproep erkende Isom de uitdagingen, maar deed hij de ontberingen van de bemanning af als een inherent onderdeel van de sector.
“Ik weet dat in de rest van ons systeem sommige van onze bemanningsleden gisteravond geen plek hadden om te verblijven… Ik weet ook dat dit hoort bij het soort bedrijf dat we runnen. Dit is niet de enige storm die we ooit hebben gehad. Het zal niet de laatste storm zijn die we hebben gehad.”
Ondanks dat hij de situatie ‘onaanvaardbaar’ noemt, suggereert de verklaring van Isom eerder een berusting in de omstandigheden dan een toezegging om ze op te lossen.
Externe factoren en winstmarges de schuld geven
Isom schreef de winstmarge van American Airlines van bijna nul (0,002%) ook toe aan externe factoren zoals de sluiting van de overheid (die $ 325 miljoen aan inkomsten kostte) en een eerder vluchtincident. Hij beweerde verder dat concurrenten met buitensporige capaciteit bijdroegen aan de financiële druk.
Vergelijkende arbeidskosten en eisen van de Unie
Isom verdedigde de Amerikaanse arbeidspraktijken door te benadrukken dat 73% van de werknemers die bij een vakbond zijn aangesloten meer verdienen dan hun collega’s bij United Airlines. Hij gebruikte dit als hefboom en suggereerde dat, hoewel de winstgevendheid van American laag is, de werknemers nog steeds beter af zijn dan die bij United, waar sommige stewardessen al vijf jaar geen loonsverhoging hebben gekregen.
Dit argument gaat echter voorbij aan het feit dat de hogere winstgevendheid van Delta Airlines een substantiëlere winstdeling mogelijk maakt (gelijk aan acht weken loon voor werknemers). De vakbond van stewardessen heeft opgeroepen tot de verwijdering van Isom, daarbij verwijzend naar zijn afwijzende houding tegenover de ontberingen van de bemanning en de slechte financiële prestaties van de luchtvaartmaatschappij.
Uiteindelijk heeft de CEO van American Airlines blijk gegeven van de bereidheid om ernstige operationele mislukkingen en ontberingen van de bemanning te accepteren als onvermijdelijke gevolgen van het runnen van een luchtvaartmaatschappij, in plaats van prioriteit te geven aan oplossingen voor betere omstandigheden.
