De Federal Aviation Administration (FAA) komt tussenbeide om de vluchtschema’s op Chicago O’Hare International Airport (ORD) te beperken nadat luchtvaartmaatschappijen deze zomer hun activiteiten agressief hebben opgevoerd, waardoor de capaciteit van de luchthaven tot het breekpunt is gedreven. De toezichthouder heeft dinsdag een bericht uitgegeven waarin wordt aangegeven dat de dagelijkse vluchten worden beperkt om wijdverbreide vertragingen, annuleringen en verstoringen van passagiers te voorkomen.
Het kernprobleem? American Airlines en United Airlines zijn verwikkeld in een strijd om de dominantie bij O’Hare, waardoor de dienstregelingen groter worden dan het vermogen van de luchthaven om ze efficiënt af te handelen. De luchtvaartmaatschappijen hebben gevochten voor gate-toegang onder een overeenkomst uit 2018 die bedoeld was om de concurrentie aan te moedigen, maar het resultaat was dat de start- en landingsbanen overboekt waren.
Dit is geen plotseling probleem. Het huidige conflict komt voort uit een gate-allocatiesysteem waarbij luchtvaartmaatschappijen de hun toegewezen ruimte actief moeten gebruiken, anders riskeren ze deze te verliezen. Na een pauze tijdens de COVID-19-pandemie veroorzaakte deze ‘use-it-or-lose-it’-formule een verschuiving in het poortbezit, waarbij United terrein won toen de Amerikanen wat ruimte afstonden.
De spanning escaleerde dit jaar echter toen American aangaf dat het in 2026 weer gates zou krijgen. Scott Kirby, CEO van United, reageerde door te beloven zijn positie te behouden, zelfs als dat betekende dat er alleen vluchten zouden worden toegevoegd om het aantal gates te behouden. Dit leidde tot een snelle uitbreiding van de routes van beide luchtvaartmaatschappijen, waarbij Amerikaanse lanceerdiensten naar kleinere regionale luchthavens en United gepaard gingen met zijn eigen toevoegingen.
Volgens interne memo’s beschuldigden Amerikaanse leidinggevenden United ervan opzettelijk te veel plannen te maken om de dual-hub-status van O’Hare te ondermijnen. De luchtvaartmaatschappij beweert dat United probeert American uit Chicago te verdrijven – een rivaliteit die decennia teruggaat tot de begindagen van hub-and-spoke-netwerken van luchtvaartmaatschappijen.
De FAA kwam tussenbeide nadat de dienstregelingen op piekdagen waren gestegen tot meer dan 3.080 dagelijkse vluchten, waarmee de duurzame capaciteit van de luchthaven werd overschreden. Beheerder Bryan Bedford leidt nu gesprekken met luchtvaartmaatschappijen in Washington, D.C., om een limiet van 2.800 vluchten per dag af te dwingen.
De exacte methode voor het inkorten van dienstregelingen blijft onduidelijk. De FAA zou de bezuinigingen kunnen baseren op de huidige vluchtaandelen (United op bijna 51% en American op 37%), maar historische gegevens laten iets andere percentages zien. Analisten voorspellen dat luchtvaartmaatschappijen waarschijnlijk regionale vluchten zullen inkorten of frequenties zullen consolideren op grotere vliegtuigen, vergelijkbaar met hoe de FAA vorig jaar capaciteitsproblemen op Newark Liberty International Airport aanpakte.
Uiteindelijk onderstreept de actie van de FAA dat de concurrentiestrategieën van luchtvaartmaatschappijen soms botsen met de operationele realiteit. Deze situatie laat zien hoe een goedbedoeld systeem ter bevordering van de concurrentie averechts kan werken als vervoerders prioriteit geven aan poortcontrole boven de klantervaring.
De uitkomst op de lange termijn is onzeker, maar waarnemers uit de sector zijn van mening dat geen van beide luchtvaartmaatschappijen zich volledig uit O’Hare zal terugtrekken. In plaats daarvan verwachten ze een hernieuwde wapenstilstand, omdat de luchthaven voor beide luchtvaartmaatschappijen te strategisch belangrijk is om op te geven.
