Halverwege de 19e eeuw was in Groot-Brittannië getuige van de opkomst van het chartisme, de eerste grootschalige, georganiseerde politieke beweging onder leiding van de arbeidersklasse. Hoewel het voor die tijd vaak als radicaal werd omschreven, zijn de kerneisen ervan – algemeen kiesrecht, geheime stemmingen en parlementaire hervormingen – nu standaardkenmerken van moderne democratieën. Deze aflevering onderzoekt hoe het chartisme uit tientallen jaren van ongelijkheid voortkwam, wat het probeerde te bereiken en waarom zijn mislukking uiteindelijk de weg vrijmaakte voor toekomstige hervormingen.
De wortels van ontevredenheid: een systeem tegen de armen
Eeuwenlang opereerde de Britse politiek volgens een systeem dat bedoeld was om gewone mensen uit te sluiten. Vóór de 19e eeuw was het stemrecht eerder gebonden aan grondbezit en middeleeuwse gebruiken dan aan democratische principes. De rijke elite had bijna alle macht in handen, terwijl de industrialiserende steden niet vertegenwoordigd waren. De Great Reform Act van 1832 probeerde deze onevenwichtigheden aan te pakken, maar faalde, waardoor de meeste werknemers geen rechten meer kregen.
Deze teleurstelling, in combinatie met de economische tegenspoed tijdens de “Hongerige Jaren ’40 (waaronder de werkloosheid en de strenge Poor Law Amendment Act), voedde een wijdverbreide onvrede. Eerdere arbeidersbewegingen zoals de Luddieten waren gelokaliseerd, maar tegen het einde van de jaren dertig van de negentiende eeuw begon er een gezamenlijke vraag naar politieke verandering te ontstaan.
Het Volkshandvest: Zes eisen voor een eerlijk systeem
In 1838 werd deze eis geformaliseerd in het Volkshandvest, een zespuntenplan voor parlementaire hervormingen. Het Handvest, opgesteld door William Lovett en radicale denkers, had tot doel de structurele barrières aan te pakken die de deelname van de arbeidersklasse aan de politiek in de weg stonden. De zes eisen waren:
- Universeel Mannenkiesrecht: Iedere volwassen man zou stemrecht moeten hebben.
- Geheime stemming: Bescherm kiezers tegen intimidatie en omkoping.
- Afschaffing van eigendomskwalificaties voor parlementsleden: Sta iedereen toe zich kandidaat te stellen voor het Parlement, ongeacht hun rijkdom.
- Betaling voor parlementsleden: Stel burgers uit de arbeidersklasse in staat om zonder financiële lasten in het parlement te dienen.
- Gelijke kiesdistricten: Zorg ervoor dat elke stem even zwaar weegt.
- Jaarlijkse parlementsverkiezingen: Vergroot de verantwoordingsplicht en verminder de corruptie.
Deze eisen, hoewel destijds als radicaal beschouwd, gingen fundamenteel over eerlijkheid en vertegenwoordiging – principes die nu in de meeste democratieën worden aanvaard.
De opkomst en ondergang van een beweging
De Chartistenbeweging kreeg momentum door massabijeenkomsten, petities en kranten als de Northern Star, die een groot publiek bereikten. In 1839, 1842 en 1848 werden drie grote petities aan het parlement voorgelegd, die allemaal werden afgewezen ondanks dat ze miljoenen handtekeningen bevatten.
De beweging werd ook geplaagd door interne verdeeldheid tussen chartisten met ‘moreel geweld’ (die pleitten voor vreedzame hervormingen) en chartisten met ‘fysiek geweld’ (die bereid waren geweld te gebruiken). De meest gewelddadige episode was de Newport Rising in 1839 in Wales, waar demonstranten in botsing kwamen met soldaten, resulterend in doden en zware straffen.
In 1848 had de beweging stoom verloren. Verbetering van de economische omstandigheden, machtsstrijd tussen leiders en de opkomst van vakbonden als alternatieve focus voor werknemers hebben allemaal bijgedragen aan de achteruitgang ervan. De laatste petitie uit 1848 bleek frauduleuze handtekeningen te bevatten, onder meer van koningin Victoria zelf, wat een vernederend einde aan de beweging betekende.
Een erfenis van verandering
Hoewel het chartisme er uiteindelijk niet in slaagde zijn onmiddellijke doelen te bereiken, was de impact ervan op de Britse samenleving diepgaand. In de daaropvolgende decennia werden vijf van de zes eisen ten uitvoer gelegd: de eigendomskwalificaties voor parlementsleden werden afgeschaft, de geheime stemming werd ingevoerd, de kiesdistricten werden gelijk gemaakt, parlementsleden begonnen betalingen te ontvangen en uiteindelijk werd algemeen kiesrecht voor mannen bereikt.
Het chartisme normaliseerde het idee van politieke participatie van de arbeidersklasse en beïnvloedde democratische bewegingen over de hele wereld. De erfenis ervan blijft tot op de dag van vandaag voortduren, aangezien de idealen ervan hoekstenen zijn geworden van moderne democratische systemen.
Het verhaal van de beweging herinnert ons eraan dat zelfs mislukte opstanden de geschiedenis kunnen bepalen door samenlevingen te dwingen ongelijkheid het hoofd te bieden en de weg te bereiden voor toekomstige hervormingen.
