American Airlines wordt aangeklaagd door huidige en voormalige medewerkers van de klantenservice wegens claims van onbetaald werk en systematische tijddiefstal, maar de zaak wordt geconfronteerd met aanzienlijke juridische uitdagingen. De rechtszaak beweert dat de luchtvaartmaatschappij automatisch 30 minuten per dienst heeft afgetrokken voor maaltijdpauzes, zelfs als werknemers actief aan het werk waren, waardoor hen ononderbroken vrije tijd werd ontzegd. Bovendien claimt het Amerikaanse afgeronde in- en uitkloktijden op een manier die consequent de werktijd van werknemers te kort doet komen – soms met maar liefst 14 minuten per dag.
De kernbeschuldiging: Agenten moesten klanten zelfs tijdens geplande pauzes helpen, waardoor deze pauzes in feite onbetaalde werkuren werden. Managers werden naar verluidt op de hoogte gebracht van deze gemiste pauzes, maar weigerden vaak de inhoudingen ongedaan te maken, wat voor sommige werknemers resulteerde in 0,5 tot 2,5 uur onbetaalde arbeid per week. De rechtszaak heeft betrekking op werknemers die dateren van 30 januari 2020, onder de Fair Labor Standards Act, naast een voorgestelde klasse voor werknemers uit Tennessee.
Het is echter mogelijk dat American Airlines geen significant risico loopt. De Fair Labor Standards Act stelt werknemers van luchtvaartmaatschappijen vrij van bescherming tegen overuren op grond van de Railway Labour Act, en het bedrijf heeft eerder soortgelijke zaken gewonnen. De luchtvaartmaatschappij zal waarschijnlijk beweren dat eventuele loonverschillen geïsoleerde incidenten waren en geen systemisch probleem.
Belangrijkste juridische obstakels: Het bewijzen van de zaak als collectieve actie zal moeilijk zijn. Om te slagen moeten eisers consistente, bedrijfsbrede praktijken van loondiefstal aantonen, en niet slechts geïsoleerde gevallen. Ze zouden bewijs nodig hebben dat managers systematisch geldige pauze-claims negeerden, en dat de Amerikaanse tijdwaarnemingspraktijken opzettelijk ontworpen waren om werknemers te weinig te betalen. Als er geen ‘rokend wapen’ is, kan de zaak uitmonden in individuele geschillen.
Bovendien wordt de claim uit Tennessee waarschijnlijk uitgesloten door de Railway Labour Act vanwege bestaande vakbondscontracten voor agenten van passagiersdiensten. Dit maakt het moeilijk om te beweren dat de Amerikanen de staatswetten met betrekking tot pauzes en lonen hebben geschonden.
De bredere context: Rechtszaken over onbetaalde arbeid komen steeds vaker voor in de luchtvaartsector. Stewardessen uit Southwest klagen aan vanwege het instapgeld, stewardessen van United beweren dat er sprake is van loonschendingen en werknemers van Delta Sky Club LAX beweren dat ze geen compensatie krijgen voor veiligheidscontroles. Hoewel deze gevallen vaak afhankelijk zijn van staatswetten die in strijd zijn met federale regelgeving of vakbondsovereenkomsten, presenteert de rechtszaak van American Airlines een directere claim van loondiefstal: werken tijdens pauzes en te weinig tijd hebben.
Of de eisers de juridische hindernissen kunnen overwinnen en een systematisch patroon van loondiefstal kunnen bewijzen, valt nog te bezien. Als de beweringen waar zijn, legt de zaak de nadruk op een ernstig probleem van de uitbuiting van werknemers. Maar om dit om te zetten in een gecertificeerde collectieve actie zal aanzienlijk bewijsmateriaal en juridisch manoeuvreren nodig zijn.
