Administrasi Penerbangan Federal (FAA) mengambil tindakan untuk membatasi jadwal penerbangan di Bandara Internasional Chicago O’Hare (ORD) setelah maskapai penerbangan secara agresif meningkatkan operasinya pada musim panas ini, sehingga mendorong kapasitas bandara hingga mencapai titik puncaknya. Regulator mengeluarkan pemberitahuan pada hari Selasa yang menandakan bahwa penerbangan harian akan dibatasi untuk menghindari penundaan, pembatalan, dan gangguan penumpang yang meluas.
Masalah intinya? American Airlines dan United Airlines sedang bersaing memperebutkan dominasi di O’Hare, sehingga meningkatkan jadwal melebihi kemampuan bandara untuk menanganinya secara efisien. Maskapai-maskapai penerbangan tersebut telah berjuang untuk mendapatkan akses gerbang berdasarkan perjanjian tahun 2018 yang dirancang untuk mendorong persaingan, namun akibatnya justru landasan pacu yang terlalu padat.
Ini bukanlah masalah yang terjadi secara tiba-tiba. Konflik yang terjadi saat ini berasal dari sistem alokasi gerbang di mana maskapai penerbangan harus secara aktif menggunakan ruang yang telah ditentukan atau berisiko kehilangan ruang tersebut. Setelah jeda selama pandemi COVID-19, formula “gunakan atau hilangkan” ini memicu pergeseran kepemilikan tim, dengan United mendapatkan kekuatan ketika Amerika kehilangan ruang.
Namun, ketegangan meningkat tahun ini ketika Amerika mengisyaratkan akan membuka kembali gerbangnya pada tahun 2026. CEO United Scott Kirby menanggapinya dengan bersumpah untuk mempertahankan posisinya, bahkan jika itu berarti menambah penerbangan semata-mata untuk mempertahankan jumlah gerbangnya. Hal ini menyebabkan perluasan rute yang pesat dari kedua maskapai penerbangan, dengan Amerika meluncurkan layanan ke bandara regional yang lebih kecil dan United melakukan penambahannya sendiri.
Menurut memo internal, para eksekutif Amerika menuduh United sengaja membuat jadwal yang berlebihan untuk melemahkan status hub ganda O’Hare. Maskapai ini mengklaim bahwa United sedang berusaha untuk memaksa orang Amerika keluar dari Chicago—persaingan yang sudah ada sejak beberapa dekade lalu hingga masa-masa awal jaringan hub-and-spoke maskapai penerbangan.
FAA melakukan intervensi setelah jadwal melonjak menjadi lebih dari 3.080 operasi harian pada hari-hari sibuk, melebihi kapasitas berkelanjutan bandara. Administrator Bryan Bedford kini memimpin diskusi dengan maskapai penerbangan di Washington, D.C., untuk menerapkan pembatasan 2.800 penerbangan per hari.
Metode pasti untuk mengurangi jadwal masih belum jelas. FAA mungkin mendasarkan pemotongan pada porsi penerbangan saat ini (United hampir 51% dan Amerika 37%), namun data historis menunjukkan persentase yang sedikit berbeda. Para analis memperkirakan bahwa maskapai penerbangan kemungkinan akan memangkas penerbangan regional atau menggabungkan frekuensi ke pesawat yang lebih besar, serupa dengan cara FAA mengatasi masalah kapasitas di Bandara Internasional Newark Liberty tahun lalu.
Pada akhirnya, tindakan FAA menggarisbawahi bahwa strategi kompetitif maskapai penerbangan terkadang berbenturan dengan kenyataan operasional. Situasi ini menyoroti bagaimana sistem yang bertujuan baik untuk mendorong persaingan dapat menjadi bumerang jika operator memprioritaskan kontrol gerbang dibandingkan pengalaman pelanggan.
Hasil jangka panjangnya masih belum pasti, namun pengamat industri yakin tidak ada maskapai penerbangan yang akan sepenuhnya mundur dari O’Hare. Sebaliknya, mereka mengantisipasi gencatan senjata baru, karena bandara ini terlalu penting secara strategis untuk ditinggalkan oleh maskapai mana pun.
