La Federal Aviation Administration (FAA) intervient pour limiter les horaires de vol à l’aéroport international O’Hare de Chicago (ORD) après que les compagnies aériennes ont intensifié leurs opérations cet été, poussant la capacité de l’aéroport à son point de rupture. Le régulateur a publié mardi un avis signalant que les vols quotidiens seront plafonnés pour éviter des retards, des annulations et des perturbations généralisés pour les passagers.
Le problème central ? American Airlines et United Airlines se sont retrouvées engagées dans une bataille pour la domination à O’Hare, gonflant les horaires au-delà de la capacité de l’aéroport à les gérer efficacement. Les compagnies aériennes se battent pour l’accès aux portes d’embarquement dans le cadre d’un accord de 2018 destiné à encourager la concurrence, mais le résultat a été une surréservation des pistes.
Ce n’est pas un problème soudain. Le conflit actuel découle d’un système d’attribution de portes dans lequel les compagnies aériennes doivent utiliser activement l’espace qui leur est attribué sous peine de le perdre. Après une pause pendant la pandémie de COVID-19, cette formule « à utiliser ou à perdre » a déclenché un changement de propriété des portes, United gagnant du terrain alors que les Américains cèdent de l’espace.
Cependant, la tension s’est intensifiée cette année lorsque American a annoncé qu’elle retrouverait ses portes en 2026. Le PDG d’United, Scott Kirby, a répondu en s’engageant à maintenir sa position, même si cela impliquait d’ajouter des vols uniquement pour préserver son nombre de portes. Cela a conduit à une expansion rapide des liaisons des deux transporteurs, avec le lancement de services américains vers des aéroports régionaux plus petits et United correspondant à ses propres ajouts.
Selon des notes internes, les dirigeants américains ont accusé United d’avoir délibérément surchargé les horaires afin de porter atteinte au statut de double hub d’O’Hare. La compagnie aérienne affirme que United tente de forcer American à quitter Chicago – une rivalité qui remonte à des décennies et remonte aux débuts des réseaux aériens en étoile.
La FAA est intervenue après que les horaires ont atteint plus de 3 080 opérations quotidiennes les jours de pointe, dépassant la capacité durable de l’aéroport. L’administrateur Bryan Bedford mène actuellement des discussions avec les compagnies aériennes de Washington, D.C., pour imposer un plafond de 2 800 vols par jour.
La méthode exacte de réduction des horaires reste floue. La FAA pourrait baser les réductions sur les parts de vols actuelles (United à près de 51 % et American à 37 %), mais les données historiques montrent des pourcentages légèrement différents. Les analystes prédisent que les compagnies aériennes réduiront probablement leurs vols régionaux ou regrouperont leurs fréquences sur des avions plus gros, de la même manière que la FAA a résolu les problèmes de capacité à l’aéroport international Newark Liberty l’année dernière.
En fin de compte, l’action de la FAA souligne que les stratégies concurrentielles des compagnies aériennes entrent parfois en conflit avec la réalité opérationnelle. Cette situation met en évidence à quel point un système bien intentionné visant à promouvoir la concurrence peut se retourner contre lui si les transporteurs donnent la priorité au contrôle aux portes plutôt qu’à l’expérience client.
L’issue à long terme est incertaine, mais les observateurs du secteur estiment qu’aucune des deux compagnies aériennes ne se retirera complètement d’O’Hare. Au lieu de cela, ils s’attendent à une nouvelle trêve, car l’aéroport est trop important sur le plan stratégique pour que l’un ou l’autre des transporteurs puisse l’abandonner.
