Los terremotos son una realidad constante en nuestro planeta y ocurren aproximadamente 20.000 veces al año. Si bien la mayoría pasa desapercibida, su potencial de destrucción los convierte en uno de los desastres naturales más temidos. Esta descripción general explica qué causa los terremotos, cómo se miden y dónde ocurren con mayor frecuencia.
La ciencia detrás del batido
Antes de la teoría de la tectónica de placas, los terremotos a menudo se atribuían a la mitología o a modelos geológicos obsoletos. Hoy sabemos que los terremotos son el resultado del movimiento de las placas tectónicas de la Tierra. Estas enormes placas se desplazan, chocan o se deslizan lentamente entre sí en límites llamados líneas de falla. Cuando la presión aumenta a lo largo de estas fallas, los deslizamientos repentinos liberan energía en forma de ondas sísmicas.
Estas ondas se presentan en cuatro tipos principales:
- Ondas P (Primarias) : Las más rápidas, viajando a través de sólidos, líquidos y gases.
- Ondas S (secundarias) : más lentas y solo pueden moverse a través de sólidos.
- Ondas de amor : movimiento de lado a lado, a menudo el más destructivo para la infraestructura.
- Ondas de Rayleigh : movimiento oscilante, similar a las olas del océano, y puede causar daños importantes.
Tipos de terremotos
Los terremotos no son todos iguales. Se clasifican en cuatro tipos principales:
- Tectónica : La más común, causada por el movimiento de placas en las líneas de falla. Los límites convergentes (donde las placas chocan) crean zonas de subducción que dan lugar a volcanes y terremotos. Los límites divergentes (donde las placas se separan) provocan terremotos menos profundos. Los límites de transformación (donde las placas se deslizan unas sobre otras) generan terremotos de alta fricción.
- Volcánicas : provocadas por la actividad volcánica, suelen ser más pequeñas pero pueden ocurrir junto con erupciones.
- Colapso : Causado por fallas de estructuras subterráneas, como sumideros o cuevas.
- Explosión : Provocada por el hombre, a menudo por minería o explosiones. Estos pueden imitar los terremotos naturales en el poder.
Midiendo la magnitud
La escala que utilizamos para medir los terremotos a menudo se denomina erróneamente “Escala Richter”, pero el estándar moderno es la Escala de magnitud del momento. Este sistema tiene en cuenta diferentes tipos de ondas sísmicas, proporcionando una evaluación más precisa de la energía liberada. La escala es logarítmica, lo que significa que cada aumento de un número entero representa aproximadamente 32 veces más energía. Por ejemplo, un terremoto de magnitud 7 libera aproximadamente 1.000 veces más energía que un terremoto de magnitud 5.
El terremoto más poderoso jamás registrado fue un terremoto de magnitud 9,5 en Chile en 1960.
Puntos críticos de terremotos
La gran mayoría de los terremotos ocurren en dos regiones principales:
- El Anillo de Fuego del Pacífico : Una zona en forma de herradura donde convergen muchas placas tectónicas, lo que provoca frecuente actividad volcánica y sísmica. La falla de San Andrés en California es una de las áreas más activas de esta región.
- El Cinturón Alpide : Extendiéndose desde Europa hasta Asia, esta zona es también un foco de terremotos debido a la colisión de placas tectónicas.
Más allá de los números
El potencial destructivo de un terremoto depende no sólo de su magnitud sino también de su ubicación, infraestructura y condiciones geológicas. Un gran terremoto en una zona escasamente poblada puede pasar desapercibido, mientras que un terremoto más pequeño en una región densamente poblada con malas construcciones puede ser devastador. El terremoto de Tohoku en Japón en 2011, por ejemplo, desplazó partes del fondo marino más de 50 metros.
Los terremotos son algo que ocurre a diario, no sólo desastres que acaparan los titulares. La Tierra es un planeta dinámico y su constante movimiento significa que las sacudidas son inevitables.
