La Administración Federal de Aviación (FAA) está interviniendo para limitar los horarios de vuelos en el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago (ORD) después de que las aerolíneas intensificaran agresivamente sus operaciones este verano, llevando la capacidad del aeropuerto a su punto límite. El regulador emitió un aviso el martes en el que indica que se limitarán los vuelos diarios para evitar retrasos, cancelaciones y molestias generalizadas a los pasajeros.
¿El problema central? American Airlines y United Airlines se han visto enfrascadas en una batalla por el dominio en O’Hare, inflando los horarios más allá de la capacidad del aeropuerto para manejarlos de manera eficiente. Las aerolíneas han estado luchando por el acceso a las puertas de embarque en virtud de un acuerdo de 2018 diseñado para fomentar la competencia, pero el resultado ha sido pistas con exceso de reservas.
Este no es un problema repentino. El conflicto actual surge de un sistema de asignación de puertas de embarque en el que las aerolíneas deben utilizar activamente el espacio asignado o corren el riesgo de perderlo. Después de una pausa durante la pandemia de COVID-19, esta fórmula de “úsalo o piérdelo” desencadenó un cambio en la propiedad de las puertas, con United ganando terreno a medida que American cedió algo de espacio.
Sin embargo, la tensión aumentó este año cuando American señaló que recuperaría las puertas de embarque en 2026. El director ejecutivo de United, Scott Kirby, respondió prometiendo mantener su posición, incluso si eso significaba agregar vuelos únicamente para preservar el número de puertas de embarque. Esto llevó a una rápida expansión de las rutas de ambas aerolíneas: American lanzó servicios a aeropuertos regionales más pequeños y United los combinó con sus propias adiciones.
Según memorandos internos, los ejecutivos estadounidenses acusaron a United de programar deliberadamente demasiado para socavar el estatus de doble centro de O’Hare. La aerolínea afirma que United está intentando obligar a American a salir de Chicago, una rivalidad que se remonta a décadas, a los primeros días de las redes radiales de las aerolíneas.
La FAA intervino después de que los horarios se dispararan a más de 3.080 operaciones diarias en los días pico, excediendo la capacidad sostenible del aeropuerto. El administrador Bryan Bedford está liderando conversaciones con aerolíneas en Washington, D.C., para imponer un límite de 2.800 vuelos por día.
El método exacto para reducir los horarios aún no está claro. La FAA podría basar los recortes en las cuotas de vuelos actuales (United en casi el 51% y American en el 37%), pero los datos históricos muestran porcentajes ligeramente diferentes. Los analistas predicen que las aerolíneas probablemente recortarán los vuelos regionales o consolidarán las frecuencias en aviones más grandes, de manera similar a como la FAA abordó los problemas de capacidad en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty el año pasado.
En última instancia, la acción de la FAA subraya que las estrategias competitivas de las aerolíneas a veces chocan con la realidad operativa. Esta situación pone de relieve cómo un sistema bien intencionado para promover la competencia puede resultar contraproducente si los transportistas priorizan el control de las puertas de embarque sobre la experiencia del cliente.
El resultado a largo plazo es incierto, pero los observadores de la industria creen que ninguna aerolínea se retirará completamente de O’Hare. En cambio, anticipan una nueva tregua, ya que el aeropuerto es demasiado importante estratégicamente para que cualquiera de las aerolíneas lo abandone.
