Mitte des 19. Jahrhunderts erlebte Großbritannien den Aufstieg des Chartismus, der ersten großen, organisierten politischen Bewegung unter Führung der Arbeiterklasse. Obwohl sie für die damalige Zeit oft als radikal beschrieben wurde, sind ihre Kernforderungen – allgemeines Wahlrecht, geheime Abstimmungen und Parlamentsreform – heute Standardmerkmale moderner Demokratien. In dieser Episode wird untersucht, wie der Chartismus aus jahrzehntelanger Ungleichheit hervorging, was er erreichen wollte und warum sein Scheitern letztendlich den Weg für zukünftige Reformen ebnete.
Die Wurzeln der Unzufriedenheit: Ein gegen die Armen manipuliertes System
Die britische Politik operierte jahrhundertelang nach einem System, das darauf abzielte, die einfachen Leute auszuschließen. Vor dem 19. Jahrhundert war das Wahlrecht eher an Landbesitz und mittelalterliche Bräuche als an demokratische Prinzipien gebunden. Die wohlhabende Elite besaß fast die gesamte Macht, während es in den industrialisierten Städten an Repräsentation mangelte. Das Great Reform Act von 1832 versuchte, diese Ungleichgewichte zu beseitigen, scheiterte jedoch und führte dazu, dass die meisten Arbeitnehmer keine Wahlrechte hatten.
Diese Enttäuschung, gepaart mit der wirtschaftlichen Not während der „Hungry Forties“ (einschließlich Arbeitslosigkeit und dem strengen Poor Law Amendment Act), schürte weit verbreitete Unzufriedenheit. Frühere Arbeiterbewegungen wie die Ludditen waren lokalisiert worden, aber in den späten 1830er Jahren begann sich eine einheitliche Forderung nach politischem Wandel abzuzeichnen.
Die Volkscharta: Sechs Forderungen für ein gerechtes System
Im Jahr 1838 wurde diese Forderung in der Volkscharta, einem Sechs-Punkte-Plan zur Parlamentsreform, formalisiert. Die von William Lovett und radikalen Denkern entworfene Charta zielte darauf ab, die strukturellen Barrieren zu beseitigen, die die Beteiligung der Arbeiterklasse an der Politik verhinderten. Die sechs Forderungen waren:
- Allgemeines Wahlrecht für Männer: Jeder erwachsene Mann sollte das Wahlrecht haben.
- Geheime Abstimmung: Schützen Sie die Wähler vor Einschüchterung und Bestechung.
- Abschaffung der Eigentumsvoraussetzungen für Abgeordnete: Erlauben Sie jedem, für das Parlament zu kandidieren, unabhängig vom Vermögen.
- Bezahlung der Abgeordneten: Ermöglichen Sie Bürgern der Arbeiterklasse, ohne finanzielle Belastung im Parlament zu dienen.
- Gleiche Wahlbezirke: Stellen Sie sicher, dass jede Stimme das gleiche Gewicht hat.
- Jährliche Parlamentswahlen: Rechenschaftspflicht erhöhen und Korruption reduzieren.
Obwohl diese Forderungen damals als radikal galten, ging es im Wesentlichen um Fairness und Repräsentation – Prinzipien, die heute in den meisten Demokratien akzeptiert werden.
Aufstieg und Fall einer Bewegung
Die Chartistenbewegung gewann durch Massenversammlungen, Petitionen und Zeitungen wie den Northern Star an Dynamik, die ein großes Publikum erreichte. In den Jahren 1839, 1842 und 1848 wurden dem Parlament drei große Petitionen vorgelegt, die trotz Millionen von Unterschriften jeweils abgelehnt wurden.
Die Bewegung wurde auch von internen Spaltungen zwischen Chartisten „moralischer Gewalt“ (die sich für friedliche Reformen einsetzten) und Chartisten „physischer Gewalt“ (die bereit waren, Gewalt anzuwenden) geplagt. Die gewalttätigste Episode war der Newport-Aufstand von 1839 in Wales, bei dem Demonstranten mit Soldaten zusammenstießen, was zu Todesfällen und harten Strafen führte.
Bis 1848 hatte die Bewegung an Schwung verloren. Die Verbesserung der wirtschaftlichen Bedingungen, Machtkämpfe in der Führung und der Aufstieg der Gewerkschaften als alternative Anlaufstelle für die Arbeitnehmer trugen allesamt zu seinem Niedergang bei. Es stellte sich heraus, dass die letzte Petition von 1848 gefälschte Unterschriften enthielt, darunter auch von Königin Victoria selbst, was ein demütigendes Ende der Bewegung bedeutete.
Ein Vermächtnis des Wandels
Auch wenn es dem Chartismus letztendlich nicht gelang, seine unmittelbaren Ziele zu erreichen, waren seine Auswirkungen auf die britische Gesellschaft tiefgreifend. In den folgenden Jahrzehnten wurden fünf der sechs Forderungen umgesetzt: Die Eigentumsvoraussetzungen für Abgeordnete wurden abgeschafft, die geheime Abstimmung wurde eingeführt, Wahlbezirke wurden angeglichen, Abgeordnete erhielten erstmals Zahlungen und schließlich wurde das allgemeine Wahlrecht für Männer eingeführt.
Der Chartismus normalisierte die Idee der politischen Partizipation der Arbeiterklasse und beeinflusste demokratische Bewegungen weltweit. Sein Vermächtnis besteht bis heute fort, da seine Ideale zu Eckpfeilern moderner demokratischer Systeme geworden sind.
Die Geschichte der Bewegung erinnert daran, dass selbst gescheiterte Aufstände die Geschichte prägen können, indem sie Gesellschaften dazu zwingen, sich mit Ungleichheit auseinanderzusetzen, und den Weg für zukünftige Reformen ebnen.
